Интеллектуальные развлечения. Интересные иллюзии, логические игры и загадки.

Андрей Коробейщиков

КАМКУРТ

Хроники Тай-Шин

КАМКУРТ - ШАМАН-ВОЛК, ПОСРЕДНИК МЕЖДУ МИРАМИ, ВЕДУЩИЙ, ВОЖАК СТАИ, ОБОРОТЕНЬ… Тюрк.

«Любая тема – предлог, чтобы еще и еще раз поговорить о самом главном: о том, ради чего люди живут и остаются людьми, в чем основа, неотчуждаемое ядро человеческого достоинства… Неистощимый, но немного приедающийся поток фигур мысли и фигур речи, блестки слога, как поблескивание детской игрушки, - и после всего этого шума одна или две фразы, которые входят в наше сердце. Все ради них и только ради них». Г. К. Честертон.

Предисловие.
АЛТАЙ. Таинственное и волнующее название края, с которым связана значительная страница известной и неизвестной истории России. Для многих это слово резонирует с самыми глубинными струнами души, заставляя сердце биться чаще и наполняя душу томительным трепетом и предчувствиями. Для некоторых это абсолютно неизвестная земля, упоминание о которой вызывает ассоциации с горами, Рерихом и шаманами. Кто-то воспринимает Алтай как Жемчужину России и Сердце Мира, трепетно относясь даже к маленькому камешку на берегу реки. Кто-то воспринимает его как туристический край, открывающий возможности для прекрасного отдыха. Кто-то видит в Алтае перспективы для различного рода деловых проектов, финансовых вложений и поступлений. Но, в любом случае, тот, кто хоть немного прикоснулся к этому чудесному краю, наверняка почувствовал особые ощущения - присутствие некоей Силы. Одни увидели эту Силу в восхитительной природе алтайских гор и предгорий, другие почувствовали ее разрушительные удары на своей судьбе, связанной с грабительским использованием ресурсов этой земли, третьи ощутили ее касание, когда стали познавать историю этого Священного края.
Алтай хранит в себе множество тайн и загадок. Их гораздо больше, чем может быть создано с помощью даже самой буйной фантазии. Поэтому, вам самим предстоит решить, является ли этот роман выдумкой или события, описанные в нем, на самом деле имели место быть. Сегодня даже профессиональные историки не возьмут на себя ответственность за справедливость той или иной, даже «научно подтвержденной», гипотезы. Наша история содержит в себе столько фальсификаций, что вызывают недоверие даже те события, очевидцами которым были мы с вами. Что же говорить о более отдаленном времени? Одним из достижений современных ученых является предположение, подтверждаемое многими мистиками и шаманами, которые утверждали, что ИСТОРИЯ – МНОГОВАРИАНТНА, и существует бесконечное количество сценариев, которые были, могли быть, есть и будут реализованы в бесконечном информационном пространстве. В любом случае – я предлагаю вам ОДИН ИЗ ВАРИАНТОВ ИСТОРИИ АЛТАЯ. Я не настаиваю на его реальности. Мне кажется, что истинное предназначение писателя – не доносить до читателей какую-нибудь «новую» для них информацию, а создавать «толчок», импульс для самостоятельного поиска, творчества, осознания. В последнее время люди поняли, что достигли тупика человеческих представлений о мире. Наука запуталась, потерялась в бесконечности окружающего мира. История завралась, искажая себя ради прихоти человеческих правителей. Эзотерика открыла людям новые границы сознания, но оказалось, что за старыми границами лежит абсолютно неизвестная вселенная, угрожающая лишить всех прикоснувшихся к ней привычных ориентиров и твердой почвы под ногами. Религия, как оказалось, тоже шита насквозь белыми нитками, и с течением времени все чаще стали обнажаться кривые, наспех наложенные швы. Человечество оказалось на грани Большого Кризиса. Духовного, экономического, политического, исторического, биологического, нравственного. Человечество оказалось на грани осознания своей ущербности, вызванной свойствами нашей психики. В ее основе лежит дуальное мышление, которое и послужило причиной для потери жизненных ориентиров и отходе от интуитивного знания, являющегося нашим исконным языком. Человеком была потеряна связь со своим Сердцем. И, хотя об этом говорят много и везде, я имею в виду не философские рассуждения и гипотезы, а предельно практическую возможность общаться со своим «Высшим Я». Возможно, именно поэтому современные духовные практики стали зачастую обращать свои взоры в сторону малоизвестных и практически забытых языческих доктрин. Шаманизм стал популярен. Но этот роман написан не на волне конъюнктуры. Он не несет своей целью никаких «просветительских» амбиций или пропаганду нового мировоззрения. Более того, я утверждаю, что самое ценное в этом тексте не в его содержании, реальность которого не имеет значения, а в том влиянии, которое он окажет на шаблоны вашего восприятия. Жанр, в котором он создан, можно условно охарактеризовать как «философско-мистическая сага». Это повествование о людях, которые волею судеб оказались причастны к захватывающей дух мистерии и о тех событиях, в которые они в результате этого оказались вовлечены.
Тайшины… Загадочные Хранители Алтая. Они приходят, окутанные тьмой и тенями. В их сердцах ярким огнем горит невероятная любовь к Священной Земле. Они называют себя «оборотнями» и причисляют к тайным узам древнего родства воплощенного в загадочном Клане Волка. Кто они? Существуют они на самом деле или это лишь плод воображения автора? Мой вам совет – не истощайте себя подобными вопросами. Не пытайтесь препарировать это произведение, пытаясь вычислить процент заключенной в нем правды и вымысла. Воспринимайте его живым. Пусть оно разговаривает с вами. Мне кажется, что любое литературное произведение должно быть похоже на радугу. Она есть и в то же время не все ее видят. Кто-то даже не подозревает, что над ним открылись в небе разноцветные ворота, а кто-то зачарованно замирает посреди улицы, запрокинув голову вверх. Это физическое явление, но, тем не менее, оно настолько зыбкое и призрачное, что сложно уловить его границы и время его существования. Но когда вы смотрите на радугу, вы же не задаете себе вопрос: насколько она реальна, и что она может вам дать? Вы любуетесь ею, не пытаясь удержать ее или прикоснуться к ней. Или роса на стебле травинки… Или легкий туман, клубящийся причудливыми фигурами… Это больше напоминает мировоззрение шамана, но пусть вас не пугает это слово. В данном контексте оно употребляется как «тот, кто умеет чувствовать Силу». Этот роман и написан как сказание Кайчи – алтайского сказителя о том, что составляет основу душевных исканий многих современников. Это Сказка о Силе, а Силу невозможно понять умом, ее можно только почувствовать. Поэтому я надеюсь, что это предание, сколь бы фантастичным оно ни выглядело, всколыхнет вашу чувственную сферу и побудит, как минимум, задуматься о том, что происходит вокруг и внутри вас.
Этот роман закрывает трилогию «Войны шаманов». Он проясняет многие тайны связанные с Кланом Тай-Шин, но, может быть, оставляет еще больше вопросов. Вопросов, ответы на которые сможете дать себе только вы сами, если прислушаетесь к тихому голосу своего Сердца.
Итак, философско-мистическая сага начинается…
Это повествование о Великой Любви и Великой Битве, которая проходит в сердце каждого из нас. Сага о героической Битве за наш Мир…

Дух Алтая! Дай нам свое благословение! Пусть черные духи не препятствуют нам выполнить наши цели, если они чисты! Белые духи пусть помогут нам и дадут нам силы! Чистые духи пусть дадут нам сознание воплотить в реальность наши мечты, если они чисты! Пусть добро проникнет в сердца людей! Аминь! Чок!

ДЕЙСТВИЯМИ СВОИМИ ОНИ БУДУТ ОБЕРЕГАТЬ БЕЗМЯТЕЖНЫЕ ТРОПЫ СВОБОДЫ, ВО ВЗОРАХ СВОИХ НЕИЗМЕННО ХРАНЯ ЧЕСТЬ, РОЖДЕННУЮ В ИХ ОТВАЖНЫХ СЕРДЦАХ. ИХ НОЧНОЕ ЗРЕНИЕ, ПРИЗРАЧНЫЕ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ В ТЕНЯХ И ПЛАМЕННАЯ СТРАСТЬ К ЕДИНОЙ ЖИЗНИ ДОЛГОЕ ВРЕМЯ БУДУТ ВНУШАТЬ ВСЕМ БЛАГОГОВЕЙНЫЙ СТРАХ.
ПАТРУЛИРУЯ ОТРОГИ СНА, ОНИ БУДУТ СТОЯТЬ НА СТРАЖЕ ПОРТАЛОВ ИНОГО МИРА, ПОВСЮДУ УСТРЕМЛЯЯ ВЗОР СВОИХ НЕУСЫПНЫХ ГЛАЗ. ПРЕДОСТЕРЕГАЮЩИМ РЫЧАНИЕМ И УСТРАШАЮЩИМ ОСКАЛОМ КЛЫКОВ ОНИ БУДУТ ХРАНИТЬ ОТКРЫТЫМИ ВРАТА В МИР СВЕТА. СТРЕМИТЕЛЬНО ПЕРЕДВИГАЯСЬ В ТЕНЯХ, ОНИ БУДУТ НАПРАВЛЯТЬ ИЗНУРЕННОГО ИСКАТЕЛЯ К ПОРОГАМ МИРА ПРЕВРАЩЕНИЯ.
ВСЕГДА ВЕРНЫМИ ДАРОВАННОЙ ИМ ИСТИНЕ БУДУТ ЭТИ ПСЫ ВСЕЛЕННОЙ, И СТАНУТ ИХ НАЗЫВАТЬ НАРОДОМ ВОЛКА. В СЕРДЦАХ СВОИХ ОНИ БУДУТ ВЕЧНО НЕСТИ СМУТНЫЕ ВОСПОМИНАНИЯ ОБ УШЕДШЕМ МИРЕ, ОРАНЖЕВО-КРАСНОМ СОЛНЦЕ, КОТОРОЕ БЫЛО КОГДА-ТО ЧЕЛОВЕКУ ДОМОМ, КОТОРОЕ БЫЛО КОГДА-ТО ЕГО СЛАВОЙ И ЕГО ЧЕСТЬЮ.
ДНЕМ ОНИ БУДУТ БЕЖАТЬ ОТ МЕРЗОСТЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО БЕЗУМИЯ, А НОЧЬЮ – ВЗИРАТЬ НА БЛЕДНЫЙ СВЕТ ЛУНЫ И ВЫПЛАКИВАТЬ СВОЮ БОЛЬ О ПОТЕРЯННОЙ СВОБОДЕ, О ЗАБЫТЫХ КОПЬЕ И МЕЧЕ. В КАЖДОЙ ЧАСТИЦЕ СВОЕГО СУЩЕСТВА ОНИ БУДУТ ВЕЧНО ЛЕЛЕЯТЬ ВОСТОРГ НАДЕЖДЫ И СВОБОДЫ.
РОЖДЕННЫЕ ПЕРЕД САМЫМ ВЕЛИКИМ РАЗЛОМОМ, ЭТИ ПСЫ АТЛЯ СРАЖАЛИСЬ ПЛЕЧОМ К ПЛЕЧУ ВМЕСТЕ СО СВОИМИ СОБРАТЬЯМИ В ВОЙНЕ НЕБЕС. О ДА! ХОРОШО СРАЖАЛИСЬ! НО, УВЫ! СРАЖАЛИСЬ С ПЛАМЕННЫМ РВЕНИЕМ ФАНАТИЗМА, ЧТО БЫЛО И НЕОДОЛИМОЙ СИЛОЙ ИХ, И ВЕЛИЧАЙШЕЙ СЛАБОСТЬЮ – СЛАБОСТЬЮ, ИЗ-ЗА КОТОРОЙ ВОЗНИКНЕТ СТРАХ ПЕРЕД НИМИ, И НАЧНЕТСЯ ОХОТА НА ЭТИХ ВЕРНЫХ ПСОВ, КОТОРЫЕ КОГДА-ТО САМИ БЫЛИ ОХОТНИКАМИ.
В СВОЕЙ БОРЬБЕ ЗА ВЫЖИВАНИЕ ОНИ НАУЧАТСЯ ТАНЦЕВАТЬ НА ГРАНИ, БЕСШУМНО СЛИВАТЬСЯ С ТЕНЬЮ, ВЫБИРАТЬ ПОКРОВ НОЧИ ДЛЯ ПУТЕШЕСТВИЯ И ТЕПЛО ЮЖНОГО ВЕТРА В ПОПУТЧИКИ.
И СЛАБОСТЬ ИХ ВНОВЬ СТАНЕТ СИЛОЙ, СО ВРЕМЕНЕМ ПРЕВРАТИВШИСЬ В ИНСТИНКТ САМОСОХРАНЕНИЯ, ВЕРНОСТЬ РОДУ И ЛЮБОВЬ К СВОБОДЕ.
Из пророчеств Безымянного
«Народ Волка» Теун Марез

Дом на берегу.

«Дождь лег на деревья, стекая в траву хрусталем,
своим мокрым телом пытаясь прижаться к земле.
Он был удивлен, нас увидев с тобою вдвоем.
Сотней глаз он смотрел на тебя, прячась в мокрой траве…»
«Вдвоем». А. Коробейщиков

Медно-оранжевое солнце, плавя горизонт, зависло над океаном подобно тюнгуру - шаманскому ритуальному бубну, занесенному над зеркалом воды невидимой рукой заоблачного мистического существа. Глубокое и прозрачное небо темнело, сгущающая синеву, и бухта, врезавшаяся в океан плоским откосом песчаной отмели, представляла собой невероятное смешение всех цветов спектра: зеленоватого оттенка синей океанской воды, бледной желтизны пляжных песчаных дюн, голубовато-фиолетового небосвода и пурпура солнечного диска.
Мужчина, одетый в светлые слаксы и бежевый пуловер, сидит на открытой веранде коттеджа и смотрит на закат. На стеклянном столике перед ним стоит ноутбук, в который он что-то периодически записывает, оторвавшись от своего полумедитативного созерцания. Рядом с компьютером стоит подсвечник из разноцветного стекла, в котором находится изящно витая незажженная свеча. Рядом с подсвечником бутылка вина и два бокала. Мужчина оборачивается на лестницу, ведущую в коттедж, по которой спускается девушка, и улыбается. Похоже, он ждал именно ее, а наблюдение за горизонтом лишь отвлекало его от мыслей о ней. Девушка одета в голубые джинсы и белый джемпер с высоким горлом. Она подходит и целует его в губы, садясь рядом, и прижимаясь к нему. Легкий бриз, дующий с океана, развевает ее волосы. Она тоже улыбается.
- Ты закончил книгу?
Мужчина кивает.
- Почти… Осталось всего несколько финальных предложений. Окончание всегда самый важный, кульминационный момент.
- Нам нужно ехать в город. Нас ждут в издательстве, ты помнишь?
- Да. Помню, - мужчина говорит с сожалением, словно не испытывая ни малейшего желания покидать это безлюдное место, рядом с океаном. - Ты знаешь, сегодня у меня вдруг родились очень странные стихи.
- Стихи? Прочтешь мне?
- Они получились какие-то… грустные. Мне приснилась зима, наша квартира там, когда мы еще жили в городе, и почему-то на это наложилось острое ощущение грядущей разлуки.
Мужчина наклоняется к столику и зажигает свечу. На столе сразу вспыхивает причудливая мозаика световых пятен. Он наливает вино в бокалы, протягивая один девушке. Она берет его обеими руками и пробует на вкус.
- Что это за вино?
- Это английское вино. Очень старое. Я хранил его именно для сегодняшнего вечера.
- Приберег напоследок?
- Почему напоследок?
Девушка пожала плечами.
- Я, наверное, не совсем правильно выразилась, просто сегодня ты закончил свою очередную сказку и отдаешь книгу в издательство.
Мужчина кивает:
- Да, очередная сказка… Но у меня странное чувство…
- Какое?
- Не знаю. Что-то должно случиться. Возможно, что-то … не очень хорошее.
Девушка смеется, ласково гладя его по голове.
- Что ты? Здесь ничего плохого случиться не может. Ты же создал это место вдали от людей специально для нас. Здесь мы в безопасности. Здесь действуют особые законы, Макс, ты же сам говорил.
Он, улыбаясь, прикладывает палец к ее губам. Здесь нет привычных имен. Здесь нельзя произносить их вслух. Она кивает ему.
- Я забыла, извини. Так что там со стихами?
Мастер сновидений. Он действительно говорил ей, что будет защищать ее всегда. Только не сказал от кого, а она и не спрашивала, вероятно, уже определив для себя все возможные источники опасности. И место это он сплел из иллюзий и снов не случайно. Здесь не было людей. Город был далеко, но в него приходилось периодически выезжать, потому что ей было необходимо общение с людьми. Но потом они опять возвращались сюда, в таинственную океанскую бухту, откуда их должен был унести в определенный день большой белый корабль, пришедший от далеких берегов неведомых стран. Она верила ему. Или делала вид, что верила. Во всяком случае, он постоянно ловил себя на переживании каких-то странных ощущений, связанных с ней. Но она тоже чувствовала это и закрывалась, словно уходила в тень своих чувств, наблюдая оттуда за его сомнениями и переживаниями.
Мужчина пристально смотрит в глаза своей собеседнице, и в тишине вечера снова звучит его голос:

Я зову тебя. Тщетно. Молчанье в ответ.
Я ищу тебя в путанных, призрачных снах.
Но ты таешь, как тает к утру лунный свет,
Исчезая в горячих рассветных лучах.

И тогда я кричу, как кричат от тоски,
От того, что я снова напуган тем сном.
И сжимают мой разум, как будто тиски,
Стены белого снега, за нашим окном.

Этот сон… Почему? Одиночества вкус
Никогда не страшил меня. Но в этот раз,
Я надрывно кричу, как отчаянный трус,
Осознав, что ты очень нужна мне сейчас.

Что тебя потерять, это как умереть.
Как дышать перестать, потеряв в жизни толк.
Будто сердце взорвав, в небеса улететь,
И на лунной дороге завыть, словно волк.

Девушка прижимается к нему, и они, обнявшись, смотрят на закатную дорожку, прорезающую сумерки вечера по зеркальной глади океана.
- Сегодня ты опять пойдешь к нему?
Мужчина кивает.
- Да. Но сегодня я хочу взять тебя с собой.
Девушка отрицательно качает головой.
- Нет. Он снова не придет. Или опять превратится в воду, как в прошлый раз.
Мужчина берет ее изящную руку в свою ладонь и подмигивает.
- Сегодня он придет. Я чувствую.
- Нет, давай только не сегодня. Я не готова. Да и к тому же нам нужно ехать. Нас ждут в городе.
- Хорошо. Не обижайся на него. Он ведь чувствует твою нерешительность, и… еще что-то, поэтому и поступает так. Давай перед поездкой зайдем к нему, хотя бы ненадолго?
Девушка нерешительно кивает. Они встают и, обнявшись, идут в дом. Включенный ноутбук призрачно мерцает голубоватым экраном, освещая им ступени в предзакатных сумерках. Мужчина останавливается и целует девушку, ощущая пьянящий вкус терпкого вина на ее губах. Пространство вокруг вдруг качается и становится зыбким. Сумерки заливают сознание темными волнами беспамятства. Мужчина открывает глаза и видит луну, ослепительно сияющую потусторонней белизной в темном небе. Он закрывает глаза и сбрасывает с себя это наваждение, понимая, что опять стоит на веранде, но уже в другой одежде. На нем черные брюки и черная шелковая рубашка в восточном стиле с высоким воротом-стойкой. На плечах тонкий черный шелковый шарф. Он оборачивается. Девушка, облаченная в легкий полупрозрачный пеньюар, стоит в дверях коттеджа и кивает ему головой в сторону океана.
- Иди. Он ждет тебя.
- А ты?
- Я… Я буду наблюдать за вами отсюда. Никак не могу привыкнуть ко всему этому.
- Может быть, со временем ты привыкнешь?..
- Со временем?.. Может быть... Иди.

Сумерки. Время смешения света и тьмы, перекресток прошлого и будущего. Мужчина смеется и, поправляя раздувающийся на ветру шарф, спускается по лестнице вниз, на дорожку, ведущую через песчаный пляж к водным заводям бухты. Его легкие ботинки не оставляют на песке следов, словно он превратился на время в бесплотного призрака, нарушившего этим вечером безмятежность безлюдного места. Вот он подходит к воде и, присев, опускает в нее обе руки. Его губы шепчут что-то похожее на языческое заклинание. Затем он делает несколько шагов назад и садится прямо на песок, не опасаясь испачкать дорогие брюки. Сняв с шеи шарф, мужчина надевает его на голову, на манер бедуинской повязки, чтобы скрыть под тонкой тканью свое лицо – говорят, тени прошлого иногда не узнают своих близких, забывая их облик, и приходят на их зов, ориентируясь только на особое мерцание глаз. Человек замер, словно и правда став тенью, пронизываемую теплым ветерком, дующим со стороны океана. В его голове возникло эхо далеких слов из зороастрийского предания: «Душа умершей собаки превращается в ручей»…
Черная овчарка появилась как всегда неожиданно.
- Арчи…
Мастер сновидений улыбнулся под повязкой, протягивая руки к вновь прибывшему существу.

Они бегали по кромке воды, словно тогда, много лет назад, когда все было по-другому. Волны сибирской реки с загадочным названием «Обь» накатывались из далекого прошлого и накладывались на шум океанских волн, создавая пространственно-временную петлю, иллюзию, в которой встретились два старинных друга: человек и собака, сказочник и персонаж его сказок, шаман и дух давно умершего друга, пришедший на его зов. Звонкий лай и громкий смех заполняют обычно тихий и безлюдный пляж.
Мужчина останавливается и, переводя дыхание от нечеловеческой гонки по песку, смотрит на дом. В окне силуэт девушки. Она уже одета в черное вечернее платье и стоит, наблюдая за игрой призрака и человека.
Он призывно машет ей рукой, но она отрицательно качает головой, словно раздумывая о чем-то, а потом делает жест рукой, не то, махая им в ответ, не то… прощаясь. Мужчина удивленно смотрит на собаку, а та остановилась, сев на песок и тоже наблюдая за домом.
- Арчи, что это с ней? В прошлый раз вы почти познакомились.
Собака не двигается с места.
- Ты что-то чувствуешь?
В карих глазах пса отражаются мерцающие окна дома и темный женский силуэт. Мужчина понимает - что-то происходит. Свет в окнах гаснет, и через секунду девушка выходит на улицу, но идет не к океану, а спускается во двор с другой стороны дома. Арчи озабоченно смотрит на своего бывшего хозяина, который растерянно замер, нахмурив брови.
«Последний раз… Что-то должно случиться…». Тревожное ощущение. Рывок. Мужчина, сорвавшись с места, бежит к дому. Его движения приобретают какую-то звериную грацию. Человек и в самом деле не может двигаться столь быстро. Он преодолевает за один прыжок по несколько метров, не увязая в песке. «Здесь действуют особые законы…».
Забор. Мужчина прыгает вверх, без усилий преодолевая высоту в человеческий рост, словно черный волк или, скорее, пантера, и замирает наверху, глядя вниз, во двор. А там стоит незнакомый автомобиль темного цвета, в недрах которого исчезает девушка, напоследок бросая растерянный взор на одинокий дом у океана. Она вздрагивает, когда ее взгляд падает на черную фигуру, застывшую, словно горгулья, на каменном заборе, окаймляющем коттедж. В ее глазах - боль и сожаление. В глазах ее спутника, выглянувшего из тьмы салона - изумление и страх.
«Куда они уезжают? Почему этот незнакомец увозит ее? Что происходит?».
Мужчина чувствует, что может в один прыжок преодолеть расстояние до автомобиля и как черный смерч обрушиться на бликующий отсветами дворовых фонарей металл.
Неуловимое движение, и в его руках появляются два коротких клинка, словно выращенные в мгновение ока из самих ладоней. Мужчина даже не помнит когда и, главное, зачем он прицепил к предплечьям пружинные ножны. Его внутреннее пространство сейчас заполнили до отказа лишь три чувства: оглушительные волны чужого страха, боли, а также ощущение шероховатых рукоятей ножей, дрожащих в руках, словно в предвкушении близкой кровавой жертвы.
Девушка что-то говорит своему спутнику, и тот поспешно заводит мотор. Мужчина на стене может видеть в сумерках как двигаются его губы, испуганно шепча:
- Колдун проклятый…
Девушка раздраженно обрывает его.
- Замолчи. Поехали.
В ее глазах слезы. Она смотрит сквозь окно на замершего перед прыжком человека, словно досадуя на то, что он увидел и этот странный зловещий автомобиль, и ее незнакомого спутника, и эти слезы. Машина срывается с места и, хрустя гравием, стремительно выруливает за ворота таинственного дома.
Человек на заборе не двигается. Понимание чего-то необратимого словно надломило в нем саму возможность шевелиться. Вот оно. Все-таки это произошло. Он так и сидел неподвижно, провожая взглядом уезжающий автомобиль, пока тот не затерялся со временем в многочисленных огнях на оживленной трассе, ведущей в город.
Город. Светящийся в темноте вечера громадой, испещренной миллионами неоновых светлячков-окон и витрин, вдалеке, он напоминал сейчас зловещего людоеда. Человек на заборе с ненавистью смотрел в эти хищные глаза урбанистического монстра, испытывая ненависть и тоску, перемешанные в разрушительное чувство сожаления и уничтожения. Так они и смотрели друг на друга, словно испытывая силу каждого: закутанная в черное фигура воина-шамана и гигантский спрут, поработивший человечество, и, словно насмехающийся сейчас над чувствами одинокого человека, противопоставившего себя его власти.
Ладони крепко, до боли, сжали рукоятки ножей, вибрирующих, словно это и вправду были живые существа. Для мастера ножевого боя, в основу которого положены тайные силы теней и сновидений, найти несколько человек в огромном городе не составляло никакого труда. Найти и… Человек потряс головой, словно освобождаясь от этого наваждения, вероятно порожденного его глубинными страхами, выпрыгнувшими из глубины подсознания, отзываясь на коварный зов оружия в его руках, а затем обернулся на океан и увидел на песке одинокую черную фигурку собаки. Арчи. Много лет назад погибший пес сидел сейчас около кромки воды и терпеливо ждал, чем закончится вся эта странная человеческая мистерия. Забор словно разделял два мира: один, в котором жил своей жизнью многомиллионный город-людоед, укравший только что очень дорогого человека, и другой, полупустынный, сотканный из сумерек и грез, пропитанный воспоминаниями, снами и магией ощущений.
Человек спрыгнул с забора вниз подобно черному ворону, спорхнувшему с ветви дерева. Ноги в легких парусиновых туфлях неслышно приземлились на гравий, и он стремительно побежал обратно, туда, где ждал его в предзакатных сумерках верный пес. По дороге он отбросил в стороны ножи, которые тут же исчезли с легким шорохом в прибрежном песке, сорвал с лица черный шарф, заструившийся над бухтой подобно черному летучему змею, подхваченному невидимой рукой легкого ветра.
- Она уехала, Арчи…
Пес подошел поближе и уткнулся головой в руки человека, который опустился перед ним на колени и обнял, прижимаясь к мягкой шерсти.
- Она опять убежала от меня. Испугалась. Возможно, так и должно быть. Ей там будет лучше, привычнее. Ее дом там.
Пес-призрак дотронулся холодным мокрым носом до щеки своего бывшего хозяина.
- Арчи, я найду ее. Обязательно найду. Я ведь так ей ничего и не сказал. Она просто забыла все. Забыла. И поэтому боится. Она нужна мне, Арчи…
Собака подалась навстречу человеку, словно пытаясь прижаться к нему, но тут же стала зыбкой как вода, и в самом деле превращаясь в сотни ручейков, хлынувших вниз, и тут же тающих на песке.
Человек еще пытался удержать свое видение, хватая ускользающего призрака дрожащими руками, но невыносимый свет закатного солнца больно ударивший по глазам последними лучами, швырнул его назад и вниз, на мокрый песок, заструившийся под ним, подобно пустынному зыбуну.
Луна. Ослепительно яркая луна в окне. Это не солнечный, а ее свет больно бьет по расширенным в темноте зрачкам. Человек изумленно смотрит на яркий диск, на окружающую обстановку спальни, еще продолжая по инерции ощущать прикосновение к своему телу мокрого шелка рубашки. Но спустя мгновение он понимает, что под ним действительно лежит мокрый шелк, покрывающий подушку. В этом мире не было никакой собаки, никакой девушки и никакого дома на берегу океанской бухты. Все это было сном, призрачным видением, а на подушке были слезы, просто слезы, но такие же горькие и соленые как океанская вода.

Часть 1. ОХОТНИК (ПРИЗРАКИ)
Хроники одной экспедиции (Воспоминания)
2002 год. Алтай. Улаганский район.

«…Гроза отшумела. Ушла, спрятав в ножны клинок.
За ней удалился с достоинством Гром-генерал.
Ушел, не нажав напоследок взведенный курок.
Ушел не спеша, чтоб не думали, что убежал.

Мы выйдем из Леса по еле заметной тропе,
покинув укрытие – свод из тяжелых ветвей.
О чем-то задумавшись, нежно прижмешься ко мне,
И спросишь, слегка улыбнувшись:
- Ты кто? Чародей?»
«Вдвоем». А. Коробейщиков

Глава 1. Заблуждение. Новые впечатления.
А где-то меж звериных троп
Среди густой травы
Лежал несчастный землекоп
Без ног, без головы…
«Про одного ученика и шесть единиц» Самуил Маршак.

Они поняли что заблудились, когда на их пути новь встретилась причудливая коряга, напоминающая очертаниями какого-то экзотического морского монстра.
- Вот блин, опять этот осьминог. Что же это, а? Опять что ли сюда вышли?… - с досадой бормотал Бурман, широкоплечий бородатый охотник, выполняющий в группе роль проводника. Все остальные зафыркали и стали обмениваться шутками и колкостями в адрес непутевого предводителя. Но Бурману было не до смеха. Он, нахмурившись, растерянно озирался по сторонам, не веря собственным глазам. Такое с ним случилось впервые. И этого просто не могло быть. Он уже бывал в этих местах, и даже в случае потери тропы, которая неизбежно должна была вывести группу к стоянке около реки, он прекрасно ориентировался на местности, безошибочно определяя стороны горизонта и правильное направление движения. В этот раз окружающая местность будто сошла с ума. Элементы рельефа коварно меняли свое местоположение, будто нарочно перепутанные невидимым злоумышленником. И даже небесные светила, созвездия и солнце, казалось, присоединились к этому невероятному сумасшествию, поменяв в одночасье свои неизменные маршруты на небосводе. Конечно, все было бы проще, если бы у них остались GPS-навигаторы, позволяющие сверять дальнейший маршрут с картографической схемой, на которой их местонахождение определял специальный спутник слежения, выдающий данные на портативные карманные приборы. Но навигаторы исчезли. Также как исчезли и ружья. ВСЕ РУЖЬЯ. Просто пропали и все, оставляя своим обладателям гадать поутру о причинах столь неожиданного исчезновения. Бурман удивленно обернулся на своих спутников.
- Сюр какой-то… Бредятина.
Когда они готовились на эту охоту, все было просто и понятно, и предвещало не только увлекательную прогулку по предгорной тайге, но и захватывающее приключение с отстрелом волков, которых расплодилось в последнее время в горах Алтая невиданное множество, и на которых охотно давали «отстрельную» лицензию охотоведы. Поэтому в этот раз с собой даже взяли жен, которые уже давно упрекали своих супругов в чрезмерном увлечении охотой в ущерб совместному отдыху. И хотя изначально все понимали, что на охоту эта экспедиция уже не походила, результат был налицо: две семейных пары и растерянный холостяк Бурман заблудились далеко не в самом сложном, по охотничьим и туристическим меркам, районе. Было ли это следствием нарушения охотничьих традиций и участием в чисто мужском мероприятии женщин, Бурман не знал, но его одолевали тревожные предчувствия, которые он поначалу тщательно скрывал. Теперь же он по настоящему испугался. Кому как не ему, опытному туристу, сплавщику и охотнику, приходилось слышать о существовании таинственных лесных духов, путающих следы и завлекающих самоуверенных чужаков в губительные таежные дебри. Без малейшей возможности на спасение. Раньше Бурман считал это суевериями, но потом, пару раз побывав в сходных ситуациях, стал относиться к подобным историям серьезно. Теперь же, когда солнце клонилось к горной гряде, угрожая исчезнуть через час или полтора и оставляя заблудившихся горе-охотников в ночной тайге, он испытывал не только растерянность, но и какое-то ощущение тоски и обреченности. «Принесла же сюда нелегкая этих баб», мрачно подумал он, разглядывая еще веселящихся супругов Мальцевых и Строгановых. Они еще ничего не поняли. Уже тогда, когда поутру они обнаружили пропажу ружей и дорогостоящих приборов спутниковой навигации, нужно было сделать соответствующие выводы. Просто так оружие в воздухе не тает! Подозревать кого-то из присутствующих в злом умысле или же просто глупой шутке не было оснований. Если это была шутка, то она уже давно затянулась. А если это был злой умысел, то оставались не ясны мотивы злоумышленника, который лишил всю группу средств для самозащиты. Кроме того, и GPS-приборы и ружья были достаточно дорогостоящими, чтобы было можно вот так взять и просто спрятать их где-нибудь в тайге. Серьезный удар по семейному бюджету. Да и зачем?! Но если это были не женщины, тогда оставался открытым вопрос: как ночью в лесу могли бесследно испариться три ружья? Зря он согласился на эту авантюру с супружеским походом. Слава с Геной просили. Умоляли просто. «Ну ее, эту охоту, зато хоть отдохнем с девчонками капитально, баллы заработаем на десять лет вперед». Заработали… Бурман вытер мокрое от пота лицо ладонью и холодно сообщил идущим позади него спутникам:
- Все, возвращаемся на поляну.
Ирина Мальцева вздернула свои густые брови и, улыбаясь, спросила:
- Игорь, ты что? Мы же сегодня утром оттуда еле ноги унесли. Там же вещи пропадают.
Бурман кивнул и пожал плечами.
- Утром. А сейчас вечер. До поляны километра полтора. Ничего необычного не замечаете?
Супруги переглянулись.
- Мы что, правда, заблудились?
Бурман сдавлено хмыкнул.
- Кривда. Через час стемнеет. Кто-нибудь хочет остаться здесь?
Люда Строганова поежилась и прижалась к мужу.
- А может, поищем другое место? Как вспомню ту поляну, аж мурашки по коже. Уж лучше здесь…
Гена наклонился к ней и, поцеловав в щеку, улыбнувшись, объяснил:
- Здесь тайга. Ночью в тайге опасно, тем более без оружия. А на поляне можно развести костер.
Люда дотронулась рукой до ножен, висевших на его поясе.
- А это? Ножи то у нас остались…
Бурман фыркнул. Женщины уже начинали действовать ему на нервы.
- Людочка, тот, кто спер наше огнестрельное оружие, и любезно оставил нам ножи, вероятно, сделал это по одной простой причине – ножи для него не представляют никакой угрозы.
Строганова удивленно посмотрела на бородача.
- Игорь, ну ты что пугаешь нас. И так страшно уже, ты еще… Ты думаешь, нас кто-то обворовал? Какой-то человек? Специально?
Бурман закатил глаза и нарочито громко вздохнул, демонстрируя явное раздражение.
- Люда, блин, а куда, по-твоему, могли деться за ночь три ружья? Кому они, нахрен, понадобились? Ну не бурундучки же их у нас утащили?
Ирина переглянулась с мужем.
- Ну не человек же?
Бурман покачал головой.
- Да уж понятно. Человека мы бы заметили. Да и нет здесь никого километров на тридцать как минимум.
На несколько минут все замолчали, обдумывая услышанное.
- Ладно, двинулись, - пробормотал Бурман, разворачиваясь и направляясь в противоположную сторону их движения. Туда, где на злополучной поляне им предстояло провести еще одну тревожную ночь.

Как и следовало ожидать, приключения на этом не закончились. Поляну они тоже не нашли. Тропинка, по которой они шли все это время, вдруг ни с того ни с сего просто оборвалась. Была, была, и вдруг исчезла в густых зарослях колючего кустарника, которого здесь не было еще несколько часов назад! На проводника нельзя было смотреть без страха. Глаза впередиидущего охотника, а в городской жизни директора крупной компьютерной фирмы Игоря Константиновича Бурмана, казалось, вылезут из орбит.
- Ешкин кот! Да этого, в натуре, просто быть не может! Что же это, а?
Идущие за ним гуськом супруги испуганно замерли. До них только сейчас дошло, что неунывающий оптимист и весельчак Бурман не на шутку испуган. А бородатый проводник опустился на колени и истерически засмеялся.
- Вот блин, влипли! У-у… Вот влипли…
Словно вторя его причитаниям, где-то вверху пронзительно и тоскливо закричала какая-то птица. Перепуганные люди прижались поближе друг к другу, словно, наконец, признавая свою беспомощность перед теми неведомыми силами, на территории которых они еще недавно чувствовали себя охотниками. Пока они знали куда идти. И пока у них было оружие.

Бурман назвал эту местность «мороком», аномальной геомагнитной зоной, в которой привычные для людей пространственно-временные константы становились зыбкими и изменчивыми. Оптимизма это никому не прибавило. Пять человек, голодные, усталые, перепуганные, уже три дня бродили по тайге, тщетно пытаясь выйти к спасительной реке, которая, как утверждал тот же Бурман, по всем признакам должна была находиться где-то в двухстах-трехстах метрах от них. Им иногда даже казалось, что они слышат ее шум, но понять что это, реальный звук или очередная слуховая галлюцинация, коими изобиловал поймавший их в свои объятия «морок», было невозможно: как только люди из последних сил бежали на голос реки, тайга непонятным образом словно переворачивалась. И, пробежав, продираясь сквозь кустарник, эти несколько сот метров люди опять выходили к злополучной коряге в форме зловещего монстра. Гена Строганов в отчаянии даже пытался разрубить ее своим охотничьим ножом, приписывая именно этому древесному уродцу обрушившиеся на них несчастья, но ощутимых результатов это не принесло. Обессиленный человек с крохотным лезвием не мог причинить перекрученному дереву значительных повреждений. Бурман пробовал провести какой-то ритуал, наподобие шаманского камлания, пытаясь задобрить духов местности, в которых к исходу третьего дня блужданий поверили все, даже прожженный скептик Ирина Мальцева. Но и это не помогло. Тайга оставалась безучастна к незваным гостям. Духи этой безумной местности продолжали безмолвно и терпеливо наблюдать за их страданиями и страхами. А к ночи началась жуткая гроза.

Молнии долбили землю с такой силой, что казалось весь гнев небес обрушился на земную твердь в этом месте. Призрачно-синие сполохи прорезали ночную темноту витиеватыми разрезами, но не эпизодически, как это бывает в городе, а одна за другой, так что создавалось впечатление, что это одна-единственная молния кривляется и гримасничает стробоскопическими разрядами в темном поднебесье. Люди испуганно скучились под широкой кроной одного из кедров раскинувшего во все стороны свои широкие мохнатые ветви. Опытные мужчины понимали, что во время грозы прятаться под высокими стволами деревьев было небезопасно. Но местность, в которой они находились, представляла собой сплошной кедрач. Бурман нашел среднее по величине дерево, рассчитывая на то, что в случае попадания молнии пострадают в первую очередь кедры-великаны, нацеленные в грозовое небо темными стволами подобно ракетам стратегического назначения. Но его прогнозы опять не оправдались. Даже молнии в этой тайге сошли с ума. Они били по кедровому лесу, словно пренебрегая всеми законами физики – по кустам, в землю, по деревьям, не взирая на длину их стволов. Обалдевшим от этой стихийной вакханалии людям показалось, что они в аду. Разряды мощностью сотни миллионов вольт как будто наказывали за что-то мокрую от ливня землю. Девушки сначала визжали от ужаса, уткнувшись в промокшие ветровки мужей, а потом оцепенели, замерев и зажав головы дрожащими руками. Да и было от чего. Воздух будто искрился от невидимого электричества и слышался какой-то странный звук, от которого возникало ощущение глухоты, темнело в глазах, а сердце начинало биться с сумасшедшей скоростью, периодически останавливаясь. А потом все одновременно потеряли сознание. Видимо, сработали предохранительные механизмы человеческой психики, а может, на них повлияло неведомое излучение пронизывающее все пространство вокруг. Во всяком случае, в беспамятстве люди пережили какое-то время, пока стихия бушевала, показывая свою истинную мощь. Когда Мальцев пришел в себя, первое что он увидел, была шаровая молния. Светящийся оранжево-желтым светом шарообразный сгусток неведомой энергии медленно плыл по воздуху наподобие мыльного пузыря, клокочущего током. Несмотря на диаметр шара, и его расстояние до людей, Мальцев отчетливо услышал тихое потрескивание исходящие от грозного пришельца. Молния парила в полутора метрах от земли, и, подлетев к какому-то кустарнику, с шипением растворилась в его гуще, оставляя за собой опаленные искрящиеся следы. Мальцев осмотрелся. Товарищи по несчастью, словно пытаясь вжаться в спасительный ствол дерева, продолжали лежать без сознания. Гроза ушла дальше, но окружающий лес еще освещали ее далекие сполохи. Кроме того, Мальцеву показалось, что сами растения вокруг светятся. Будто еле уловимое свечение пронизывало каждый листочек, каждую травинку. Пораженный этим зрелищем неудачливый охотник попытался встать, но как только он сделал резкое движение, коварная тьма внутри черепной коробки опять сковала длительным беспамятством возможность мыслить. На этот раз забытье длилось до самого рассвета.

Бурман и не подозревал, что у субтильного на первый взгляд Влада Мальцева может быть такой мощный удар правой. Раздался гулкий звук, и директор компьютерной фирмы отлетел в мокрые кусты папоротника.
- Еще раз позволишь себе, сволочь… Я… Я тебя вообще урою. Понял?
Бурман, шатаясь, поднялся на ноги и потрогал рукой челюсть.
- И откуда только еще сила осталась?
Возможно, он был прав. Для Строгановых и Мальцевых не было более авторитетного специалиста по таежным походам, чем Бурман. Все это понимали. Но все также понимали, что сейчас уже нет смысла упрекать «безмозглых мужиков в том, что они потащили в тайгу своих не менее безмозглых жен». Однако Бурман продолжал без устали твердить об этом, словно обсасывание этого уже давно случившегося факта могло как-то повлиять на исход событий. И вот когда его надоедливое бормотание прорвало плотину благоразумия у Мальцева, среагировавшего на очередное оскорбление своей жены, самый опытный в данной ситуации человек, который один только, пожалуй, и мог вывести их всех отсюда, получил оглушительную оплеуху.
- Ну что, еще добавить?
Мальцев стоял напротив него в угрожающей стойке, прищурив глаза. Бурман покачал головой.
- Да нет, достаточно. Только и с меня хватит! Я ухожу! Один я хоть выберусь…
Строганов, растерянно наблюдавший эту сцену, укоризненно пробормотал:
- Ну что ты, Игорь. Мы же без тебя пропадем совсем…
Бурман безумно засмеялся.
- Да вы что, до сих пор не поняли? Мы и так все пропадем! Нас же специально по кругу водят, я же вижу! Им что-то надо от нас…
Он заозирался, словно отыскивая в кустах невидимого соглядатая.
- Кому им?
Строганов растерянно посмотрел на Мальцева, который продолжал злобно разглядывать бывшего друга, поигрывая желваками.
- Да откуда я знаю… - Бурман развел руками, - Одно только мне ясно: вспомните, сколько раз мы ходили в тайгу, и плутали, и попадали в такие передряги… Но ведь выбирались. А тут – бродим в кедраче в нескольких метрах от реки, словно придурки ослепшие, и ничего. Безрезультатно! Первый раз такое у меня! Первый раз…
Мальцев успокаивающе погладил стоявшую рядом жену по руке и вызывающе спросил:
- И что? Ты хочешь сказать, наши девчонки в этом виноваты? Ты что, совсем сдвинулся, Игорек?
Бурман округлил глаза.
- А ты не понял еще? Ну и оставайся здесь, вместе со своей… - он опять машинально коснулся ушибленной челюсти, - женой любимой. Все оставайтесь. А я пойду. Может быть без баб, одного меня они выпустят.
Он помолчал еще немного, кивком головы приглашая Строганова присоединиться к нему. Но Гена лишь сильнее прижал к себе заплакавшую от обиды и растерянности Людмилу. Бурман пожал плечами и, картинно помахав им рукой, повернувшись, стремительно зашагал в сторону, противоположную их движению. Четыре изможденных человека: два мужчины и две женщины молча смотрели ему вслед. Через пару минут широкая спина их друга и проводника скрылась из вида.

Потом были еще два, полных ужасных скитаний, дня. Выживали все только за счет дождевой воды лесных луж, ягод и грибов, которые собирали мужчины. Женщины, экономя силы, лежали на траве у огня – благо, спички у них остались, и даже не отсырели. Но все понимали, что еще один, ну максимум два дня, и их блуждания могут закончиться трагически - все уже основательно простыли, появились жар и кашель. Стертые ноги кровоточили. В поиски спасателей уже никто не верил, хотя сначала только на это и надеялись. Но за все дни скитаний они не услышали даже далекого звука вертолета, а это указывало либо на то, что их еще не хватились, либо на то, что их уже ищут, но совершенно в другом месте.

Ночью у Строгановых начались галлюцинации. Высоко в небе висела огромная полная луна, испещренная темными узорами неведомых материков и освещающая призрачным светом все пространство вокруг. Видимо, именно она и спровоцировала это временное помутнение рассудка. Люда вдруг ни с того ни с сего рассмеялась и, с трудом поднявшись на больные ноги, шатаясь, молча пошла в чащу леса. Мальцев вопросительно кивнул Гене, но тот был совершенно спокоен, отрешенно наблюдая за поведением своей супруги.
- Куда это она? – удивленно спросил Владислав и покосился на свою жену, которая обессилено спала рядом.
- В лес, - тихо пробормотал Гена и улыбнулся товарищу.
- В какой лес? - ошалело спросил Мальцев. Они уже давно справляли очень редкую от постоянного недоедания нужду всего в нескольких метрах от общей группы, в целях экономии сил и чтобы постоянно держать друг друга в поле зрения.
- В лес, - повторил Строганов и, закрыв глаза, облегченно засмеялся, - Мы решили, что так будет лучше.
Мальцев почувствовал, как в душе неприятно зашевелились смутные подозрения.
- Гена, ты что несешь? В какой лес? Ты в порядке? Догони ее сейчас же! Быстро!
Но Строганов только слабо качнул головой.
- Ты не понял. Так будет лучше. Сначала она уйдет, потом я. Ну а потом и вы…
Мальцев понял, что происходит что-то страшное, и, встав, пошатываясь, побежал за медленно уходящей в темные заросли кустарника Людмилой. Когда он ее догнал, и схватил за руку, девушка с неестественной для себя силой вырвала руку и упорно пошла дальше.
- Люда, стой! Ну, подожди, - он грубо схватил ее за руки и развернул к себе. В некогда потрясающе красивых глазах сейчас было только безумие и какая-то глубокая тоска. Людмила дернулась, но на этот раз вырваться у нее не получилось.
- Отпусти меня, мне идти надо…
- Куда тебе надо? – Мальцев потряс ее, надеясь вернуть в нормальное состояние, - ты просто устала. Все мы устали. Нам нужно отдохнуть… А потом мы пойдем дальше. И утром выйдем отсюда. Пойдем, Людочка.
Но девушка упорно пыталась вырваться из его объятий.
- Мне надо. Он зовет меня…
- Кто? – Мальцеву казалось, что он кричит, хотя на самом деле его вопросы были заданы приглушенным тихим голосом, дрожащим от усталости.
- Он, - отчаянно пробормотала Людмила и сделала очередную попытку вырваться.
- Да кто он? Кто? Бурман?
Девушка глупо захихикала, словно была пьяна и услышала какую-то нелепицу.
- Бурман мертв. Все мы мертвы.
Мальцев почувствовал, что стремительно теряет остатки энергии, и если сейчас он не заставит ее вернуться, то через несколько мгновений у него просто не останется на это сил. Хлесткая пощечина заставила девушку замолчать. Ее ноги подкосились, и она опустилась на траву. Мальцев наклонился к ней.
- Люда, ты устала. Сейчас вот мы полежим немного и вернемся обратно. Нам надо поспать. Утром силы нам пригодятся.
Пощечина пошла ей на пользу: Строганова посмотрела на него более-менее осмысленным взглядом, всхлипнула и заплакала, уткнувшись головой в его плечо. Мальцев погладил ее рукой по волосам.
- Ничего. Мы выберемся. Обязательно выберемся.
Если бы Люда смотрела ему в глаза, то непременно бы поняла – Владислав Мальцев сам не верил в то, что говорил.

Чтобы не рисковать, он разбудил жену и коротко объяснил ей суть происходящего. Потом они вдвоем связали Людмиле руки ремнем, один конец которого Мальцев привязал к своей левой руке. Но это не решило проблему. Через несколько минут после того, как он погрузился в сон, какое-то неведомое чувство опасности снова вытолкнуло его на поверхность утомленного сознания. Он натянул ремень и, убедившись, что Людмила лежала на месте, осмотрелся вокруг в поисках источника дискомфорта. Место, где лежал Строганов, пустовало.
Справиться с мужчиной было сложнее, и Мальцеву пришлось собрать в кулак остатки воли и сил, чтобы придавить к траве очередного беглеца.
- Отпусти… - шипел Геннадий, извиваясь под преследователем, словно пойманный змей. – Мне надо уйти. Так будет лучше. Лучше для всех.
Мальцев закряхтел и усилил нажим, блокируя все отчаянные движения своего лучшего друга.
- Да вы что, с ума посходили? Геныч, очнись! Да что с тобой?
Строганов перестал вырываться, обмяк и, всхлипнув, тихонько заплакал.
- Влад, все. Все, понимаешь?
- Что все? Нас найдут! Бурман выберется и приведет сюда спасателей.
Строганов уткнулся лицом в траву.
- Никто не придет. И мы не выберемся. Дай мне уйти. Все равно придется. Зачем откладывать?
- Куда ты собрался? Как Игорь, в одиночку плутать?
- Игорь уже не плутает. Он уже вышел. Теперь наша очередь. Люду ты не пустил. Теперь он зовет меня.
Мальцев сжал зубы и, наклонившись к самому уху друга, прошептал почти зло:
- Да, кто вас зовет-то? А? Кто?
Строганов замер, а потом обреченно пробормотал:
- Лес.
Это были его последние слова перед сном, который Мальцев сначала принял за обморок. Обратно Гену пришлось тащить волоком. Учитывая все выпавшие на их долю мытарства, Мальцеву это далось с огромным трудом. Через полчаса, держа в руках уже два ремня, он откинулся головой на ноги спящей жены, зная, что обязательно почувствует, если ей тоже придет в голову эта нелепая мысль с побегом. А потом мысли завертелись перед внутренним взором как на карусели, и он провалился в глубокий сон, исполненный сумбурными и тревожными сновидениями. С ветвей приютившего их дерева закапала прохладная вода. Снова начался дождь.

Бурмана они нашли утром. Вернее то, что от него осталось. Растерзанное тело балагура Бурмана лежало на небольшой полянке поросшей чертополохом. Хотя это уже было даже не тело - куски окровавленного мяса валялись рядом с узнаваемой зеленой ветровкой, которую Игорь привез из Латинской Америки, будучи там участником международного рафт-марафона. Он поменялся верхней одеждой с одним американцем, бывшим коммандос, щеголявшем в этой куртке полувоенного образца, просто идеально подходившей как для тур-походов, так и для охоты. Теперь модная ветровка походила на изодранную половую тряпку, которой убирали на скотобойне. Обессиленные люди замерли перед этим абсолютно нереальным зрелищем. Сил для эмоциональной реакции ни у кого уже не осталось. Все четверо просто стояли и смотрели на останки своего друга, разбросанные по поляне.
- Кто это его? – отрешенно спросила, наконец, Ирина, чувствуя, что, несмотря на желание заплакать, слез в обезвоженном организме просто не было.
Мальцев сразу понял, что произошло, и теперь эта мысль панически билась в сознании.
- Уходим отсюда. Быстро!
Он затравлено осмотрелся и решительно пошел через поляну, переступая через фрагменты изуродованного тела. Идти назад было равносильно гибели, потому что на обратный переход у них просто не хватит сил. Впереди тоже была смертельная угроза, но у них, по крайней мере, был хоть какой-то шанс избежать с ней встречи, и выйти, наконец, к спасительной реке.
Остальные участники неудавшегося похода безропотно последовали за ним, брезгливо обходя кровавые куски мяса.
- Влад, это волки? – напряженный голос Ирины дрожал.
Мальцев молча тянул их за собой, пока зловещая поляна не осталась далеко позади. Когда они остановились для очередного отдыха, жена повторила свой вопрос. Но ответил на него Строганов, который тоже сразу догадался об истинной причине гибели Бурмана.
- Нет, Ира, это не волки. Это медведь.
- Медведь? – машинально переспросили обе девушки сразу, и синхронно повернув головы в направлении поляны.
- Но ведь медведи на людей нападают редко, ты же сам рассказывал, - Люда дрожала, и непонятно было от чего - то ли от страха, то ли от эмоционального шока, то ли от простуды, то ли от всего этого вместе.
- Нападают. Еще как. Это был необычный медведь, - Строганов закашлял и снова поднялся на ноги, - Нам нужно идти. Уходить отсюда. Если он рядом, он нас учует.
Все поднялись с травы, хотя идти сил уже не было - всю четверку изрядно качало от усталости.
- Шатун? – спросил Мальцев вслух, хотя сам прекрасно знал ответ.
- Да. Теперь это медведь-людоед. Теперь он во много раз опаснее обычного. Если бы это был обычный, Игорь бы от него ушел. Он знал повадки медведей. Уходим…
Они медленно пошли дальше сквозь тайгу, настороженно оглядываясь по сторонам. Если медведь не покинул эту местность, у них просто не было ни единого шанса на спасение. Еще там, на поляне, Мальцев обратил внимание на то, что труп был еще свежим. А это значило, что ночью Бурман был еще жив. Медведь напал на него около двух или трех часов назад. Оставалось надеяться, что за эти несколько часов зверь ушел в сторону противоположную той, куда двигались сейчас обессиленные люди. Но Мальцев помнил, что два дня назад Бурман тоже ушел в противоположную сторону. Загадочная тайга опять перекроила все дороги и направления, сведя их в одном ме&heip;