Интеллектуальные развлечения. Интересные иллюзии, логические игры и загадки.

Пётр Бормор
Многобукаф. Книга для
Черный властелин и другие
Первым в Тронный зал ворвался Полуэльф с окровавленным мечом. А за ним,
рассыпавшись полукругом, вбежали его спутники: гном, принцесса, волшебник,
ведьма и Халфлинг.
Черный Властелин поднял голову от разложенных на столе бумаг.
— А вы пунктуальны, — заметил он, вкладывая закладку между страниц толстой
книги. — Надо же, точно на закате!
— Мы пришли, чтобы… — начал Полуэльф.
— Знаю, знаю, — отмахнулся Властелин. — Чтобы положить конец моему тираническому
правлению. Читал. Тут все это очень даже подробно описано.
Небрежным движением затянутой в перчатку руки он подвинул к Полуэльфу раскрытый
посередине том сочинений Лжепророка Афанасия. Вообще-то, Афанасий был самым
натуральным пророком, но не будучи членом Гильдии Прорицателей, на официальный
статус рассчитывать не мог. Кроме того, его пророчества всегда неприятно
поражали обилием конкретных подробностей. Настоящие пророки так не пишут.
Пророчества должны выглядеть туманными и неоднозначными, а излагать их надлежит
архаическим языком, лучше в стихах — этим стилем Афанасий так и не смог
овладеть. Полуэльф скосил глаза на текст.
— «В году 5667, в день летнего солнцестояния, за четыре с половиной минуты до
заката, к Черному Властелину придут гном, Полуэльф, принцесса, волшебник, ведьма
и Халфлинг с тем, чтобы положить конец его тирании…» — прочитал он вслух.
— Читай дальше, — кивнул Властелин.
— «На Полуэльфе будет бежевый плащ, порванный на левом плече, а в руках — Меч
Пресечения (см.). Гном — левша, слегка косит на правый глаз, поврежденный в
девяностошестилетнем возрасте в пьяной драке в урочище Пьяные Камни. Принцесса —
на самом деле не законная наследница трона, а всего лишь отпрыск побочной ветви
древнего королевского рода, но это ровным счетом ничего не значит, потому что
законный наследник — хромой и горбатый придурок, и никто никогда не поверит, что
он — Король. У принцессы зеленые глаза, волосы цвета спелой пшеницы, над левой
коленкой родинка и пятно от мясного соуса на рукаве…»
— Где пятно?! — вскинулась принцесса и, густо покраснев, принялась осматривать
рукава. Полуэльф искоса глянул на длинное платье, скрывающее коленки его
спутницы, и перевел взгляд на Черного Властелина. Тот подтянул книгу к себе и,
усевшись поудобнее, перевернул страницу.
— Итак, вы пришли. Теперь я произведу небольшую проверку, вы позволите?
Властелин поднес книгу к лицу и близоруко прищурился.
— Хмм… ага, вот. Талисман Света у вас?
— Да, вот, — принцесса извлекла из-за корсажа амулет на цепочке.
— Так, хорошо, вижу. Меч вы тоже раздобыли. А этот топор, ми у гнома, он чьей
работы?
— Великого мастера Офенцингельштанценштихеля по прозванию Девять Пальцев.
— Вот клеймо, — добавил гном, указав на оттиск мастера на обухе топора.
— Сходится, — кивнул Властелин. — А вот Вы, Вы действительно Полуэльф? Не
квартерон?
— Вот метрики, — Полуэльф протянул Властелину свидетельство о рождении.
— Да, действительно… А что у Халфлинга…
— Бечевка или пусто! — быстро ответил Халфлинг, не дожидаясь окончания вопроса.
— Да, все точно. — Черный Властелин со вздохом захлопнул книжку, положил ее на
стол и побарабанил пальцами по корешку.
— Мда… — протянул он, вставая. — Выходит, я обречен?
— Выходит, так, — согласился Полуэльф.
— Блин… А я только начал во вкус входить… Сопротивление бесполезно, как я
понимаю. Там написано, что вы мне отрубите голову, одолев «с минимальными
потерями».
Все взгляды обратились на Халфлинга, который побледнел и судорожно сглотнул.
— Извини, дружище! — сказал гном, опуская на макушку товарищу тяжелый топор.
— Так, с этой формальностью разделались. — Властелин почесал переносицу. — Я так
понимаю, что последний бой — это тоже пустая формальность? Раз все равно
известно, что я проиграю.
— Да, звучит логично, — согласился Полуэльф.
— Тогда не будем тянуть время.
Черный Властелин скинул плащ и, отвернув воротник, чтобы не мешал, положил
голову на край стола.
— Я надеюсь, это будет не очень больно?
— Будет, — вздохнул Полуэльф, пробуя пальцем зазубренную кромку меча. — Да
ладно, было бы из-за чего огорчаться! Через тысячу лет отомстишь.
— Да? — удивился Властелин.
— Точно говорю! Всем известно, что Черного Властелина невозможно уничтожить
окончательно. Он перерождается и возвращается в этот мир с новыми силами.
— Не знал, — признался Властелин. — Ну, отрадно слышать. Значит, до скорого?
— До скорого, — подтвердил Полуэльф и с размаху опустил Меч Пресечения на шею
Черного Властелина.
* * *
— Остановись! — раздался повелительный голос, и поднятый Принцессой меч замер в
воздухе.
— Оракул? — удивленно воскликнула Принцесса, присмотревшись к говорящему. — Что
ты здесь делаешь? Ведь ты же никогда не вмешиваешься в ход событий?
— А я и не вмешиваюсь, — спокойно ответил Оракул. — Я хочу всего лишь внести
немного ясности.
— А что тут неясного? — Принцесса покосилась на сгорбленную фигуру у своих ног.
— Этот тип — сволочь и узурпатор, он убил моего отца, а сейчас я возвращаю себе
трон. Ты же сам говорил, что король Людовик — мой отец.
— Верно, — кивнул Оракул. — Ты — незаконнорожденная дочь короля Людовика. Но
дело в том, что сам король Людовик тоже был незаконнорожденным.
— Что, съела? — хихикнул Узурпатор.
— Как так?! — воскликнула принцесса.
— Очень просто. Отцом твоего отца был в действительности нe прежний король
Филипп, а посол Бамбезии…
— Мой отец! — ахнул Варвар.
— Не совсем, — ласково улыбнулся Оракул. — Твоя мать зачала тебя от заезжего
менестреля по имени Орест…
— Мой отец! — воскликнул Полуэльф.
— Нет, — покачал головой Оракул.
— Но моя мать говорила…
— Она ошибалась.
— Но я же Полуэльф! Мой отец был…
— … не человеком, а хоббитом по фамилии Хрумли из урочища Круглые Камни.
— Мой о… — пискнул Халфлинг и поспешно зажал себе рот рукой. Оракул
вопросительно посмотрел на него, но Халфлинг только помотал головой, и Оракул
промолчал.
— А я? — поинтересовался Гном.
— С тобой все в порядке, — успокоил его Оракул.
— Значит, я не потомок Древней Династии? — огорчилась Принцесса.
— Нет, — вздохнул Оракул.
— А кто же тогда?
— Вообще-то, вот он, — Оракул кивнул на Узурпатора.
— Чего? — Узурпатор сам опешил настолько, что осмелился и поднять голову. —
Выходит, я законный король?
— Эээ… — замялся Оракул. — Ты, безусловно, прямой прапраправнук короля Урсуса.
Но Древняя Династия не была непрерывной…
— И что?
— Король Урсус унаследовал трон после того, как его старшего брата Хендрика
сочли убитым. На самом деле, Хендрик (то есть законный наследник) был взят в
плен варварами, пришлось там, женился и оставил после себя многочисленное
потомство.
— Например? — заинтересовался Варвар.
— Нет, — коротко ответил Оракул.
— А где?..
— Старшая линия Древней Династии поселилась в деревне Большие Кучи. Там они и
живут до сих пор, кроме внучки Хендрика Хелен, которая переселилась в Гнилозубье
и вступила там в смешанный брак.
— Моя ба… — ахнул Халфлинг и быстро заткнул рот кулаком. Оракул покосился на
него, но промолчал.
— То есть, законные наследники Междуземья…
— Нет, — ответил Оракул. — Древняя Династия сама узурпировала власть, изгнав из
страны или уничтожив все потомство Изначальных Королей.
— А кто?..
— Зависит от того, считать ли законным наследование по материнской линии или
только по мужской. В первом случае…
Монотонным голосом Оракул завел длинную речь о генеалогии, о близкородственных
связях, инцестах, мезальянсах и внебрачных детях. Все слушали, разинув рты.
Наконец Гному это надоело и он подергал Оракула за рукав.
— Короче. Правильно ли я понял, что Король в любом случае будет провозглашен
здесь и сейчас?
— Да, это так, — кивнул Оракул.
— И коронован будет тот, у кого самые сильные аргументы?
— Совершенно верно.
— Вот с этого и надо было начинать, — хмыкнул Гном и поудобнее перехватил свой
топор.
* * *
В средней школе будущего Темного Властелина, тогда еще подростка, учили: «Когда
наступит час решающей битвы, спроси, что главный герой имеет против тебя лично.
Обязательно окажется, что ты убил его отца, или дядю, или наставника, или
лучшего друга. И тогда ты должен горько рассмеяться и сказать, что ты и есть его
отец/дядя/наставник/друг. Положительные герои в данном плане очень доверчивы».
И вот он настал, этот час решающей битвы.
— Что ты имеешь против меня? — громовым голосом вопросил Темный Властелин.
— Приготовься к смерти, мерзавец! — закричал светлый Герой. — Ты убил мою мать!
— Глупец, — захохотал Темный Властелин, — я и есть… у-упс!
Вот так последнее слово осталось за Добром.
* * *
— Опять вы, — поморщился Темный Властелин.
— Да! — с вызовом заявила Принцесса. — Готовься, сейчас бить будем.
— Понимаю, понимаю, — протянул Темный Властелин, вставая. — Финальная битва
Добра и Зла, куда же без этого. В черном углу ринга — я. А в красном… а кто,
кстати, в красном?
— Я! — Принцесса сделала шаг вперед и гордо выставила плечико.
— В красном углу ринга — Главная Героиня, — кивнул Темный Властелин. — Отлично.
Дамы — вперед. Как всегда. Ну что ж, подходите, Ваше Высочество, а эти
мускулистые молодые люди пусть постоят в сторонке, пока я Вас буду убивать.
Спутники Принцессы насупились, один из них, высокий тонкий Полуэльф, скинул на
пол плащ и заслонил собой Принцессу.
— Я буду драться с тобой, исчадие Зла! Как мужчина с мужчиной!
— О, замечательно! — Темный Властелин расплылся в довольной улыбке. — Это
по-нашему, это я уважаю! Все время держаться в тени, на вторых ролях, чтобы в
последний момент протиснуться на заглавную роль! Молодец. Да еще оттерев в
сторону свою возлюбленную! Достойный противник. С удовольствием скрещу с тобой
шпаги.
— Возлюбленную?! — Варвар ухватил Полуэльфа за грудки и приподнял. — Ты… ты!..
— Да кого ты слушаешь?! — пролепетал Полуэльф. — Он же Темный, ему верить
нельзя!
Варвар отшвырнул Полуэльфа в сторону и, мрачно набычившись, шагнул к Властелину.
— Ну ты! Я не знаю… Но я тебя сейчас… Я человек простой!..
— Прекрасный выбор! — прокомментировал Темный Властелин. — Сила есть, ничего
другого не надо. Действительно, чего стоит королевское достоинство или
Изначальная кровь рядом с таким простым первобытным напором! Граждане,
пропустите молодого человека, дайте ему возможность совершить величайший подвиг
всех времен и народов.
— А вот фигушки! — Гном отстранил засмущавшегося Варвара и повел в воздухе
двуручным топором. — Я девяносто лет мечтал об этой минуте…
— Браво, браво! — захлопал в ладоши Темный Властелин. — Иди сюда, благородный
старый карлик. Это дело не для здоровых молодых героев, а только для таких, как
ты — умудренных опытом, согбенных под тяжестью прожитых лет, почтенных старцев…
Или тут есть более достойные?
— Нет! Я молодой! — Халфлинг, о котором все едва не забыли торопливо отползал в
сторонку, прикрываясь фикусом. — Я молодой, — исступленно шептал он себе под
нос, — совсем не благородный, и жалкий, и слабенький, и вообще трикстер!
— Ну вот что! — Принцесса решительно помахала в воздухе мечом. — Я здесь
главная! Это моя битва, и моя королевская воля…
— Я тебе не позволю! — Полуэльф пытался встать на ноги, но его всякий раз
небрежно опрокидывал Варвар, со словами «а я тебе не позволю!».
— Только дайте мне до него добраться! — пыхтел Гном, упорно карабкаясь на
высокую ступеньку. — Да подсадите же, кто-нибудь!
— Правильно, правильно, — радостно кивал Темный Властелин. — Чего со мной
церемониться, навалитесь всем скопом во славу Добра и Света, то-то будет
веселья!
* * *
— Ваше Темное Владычество, — подергал его за рукав зловещий горбатый карлик, —
до завершения Окончательного-и-Бесповоротного-Ужас-Наводящего-Кровавого-Ритуала
осталось еще полчаса. Приказать жрецам ускорить процедуру?
— Не надо, — вполголоса отозвался Темный Властелин. — Спешка нам не к лицу.
Успеем.
— Господин, я достал его!
— Кого? — спросил Темный Владыка, не отрываясь от работы.
— Меч Света! Тот самый, которым можно Вас убить.
— А, этот… Ну, положи там, на полочку.
Горбатый карлик сунул принесенный сверток на полку и пристроился у ног своего
повелителя.
— Послезавтра ночь Великого Противостояния, — как бы невзначай заметил он.
— Ну и что? — равнодушно пожал плечами Темный Владыка.
— Жертва, господин, — напомнил карлик. — Ее еще найти надо.
— Не надо никого искать, — отмахнулся Темный Владыка И отложил в сторону
очередную очищенную картофелину.
— Но ритуал…
— Не будет никакого ритуала! — строго нахмурил брови Темный Владыка. — Пора бы
тебе уже привыкнуть.
Карлик насупился.
— Господин мой! Вы живете в этой глуши уже полтора года! Вы разводите гусей и
выращиваете капусту! В то время как могли бы повелевать этим миром по праву
сильного! Где Ваши Легионы Смерти? Где толпы преданных слуг? Дворцы, подземелья,
ряды виселиц — где это? Великие завоевания, чудовищные деяния — все пошло
прахом. Взгляните, Добро и Свет торжествуют повсюду, даже дети не боятся ночью
гулять по улицам. Как Вы можете терпеть такое, господин?
— Я же тебе уже объяснял, — отозвался Темный Владыка. — Добро всегда побеждает,
а Зло — проигрывает. Нет никакого смысла затевать безнадежное дело, тратить силы
и средства, если нет ни малейшего шанса на выигрыш. А я, знаешь ли, люблю
выигрывать. И только так!
— Но каким образом, господин мой? Пока Вы здесь прозябаете в безвестности, Свет
набирает силу…
— Вот именно! — поднял палец Темный Владыка. — Набирает силу. А что он с этой
силой будет делать? К чему приложит?
Он взял новую картофелину и стал не торопясь срезать шкурку.
— Чем займется Добро, когда обнаружит, что драться ему не с кем? Я же вот он,
сижу, не рыпаюсь, ничем себя не проявляю. А остальные — так, мелюзга одна,
любому светлому герою на один зуб. А что потом? Чудища кончатся, а зубы-то
останутся. И не один, а целых тридцать два. Кого прикажете грызть тогда?
Очищенная картофелина шлепнулась в кастрюлю, Темный Владыка взял луковицу и
принялся мелко ее строгать.
— Еще три-четыре месяца, и Добро начнет беситься от безделья. Светлые рыцари
вернутся в свои земельные угодья и начнут ими управлять. А это далеко не у всех
хорошо получается. Будут и территориальные споры, и грызня, и междоусобица, и
завышенные налоги. Жрецы снова вспомнят о своих монастырях, станут собираться на
диспуты, спорить до хрипоты и мордобоя, пока не разделятся на различные школы и
направления, так бывало уже не раз. О магах я уже и не говорю. Эльфы, люди,
гномы припомнят старые расовые предрассудки, разворошат былые обиды и учинят
множество новых. Бойцы, привычные только сражаться, очень скоро уйдут поголовно
в грабители. Воры… ну они и так всегда были личностями без стыда и совести. А
борьба за власть? Ты полюбуйся, какая уже сейчас идет грызня вокруг трона! И все
это, заметь, безо всякого моего вмешательства!. Исключительно в силу
особенностей человеческой природы… Ты не помнишь, я суп солил или нет?
— При мне — нет.
Темный Владыка посолил свое варево, попробовал и посолил еще.
— Умение управлять и умение пробиваться наверх — это два совершенно разных
таланта. И они очень редко сочетаются вместе. Значит, скорее всего, к власти
придет в конце концов какой-нибудь очень цепкий и пронырливый тип, который
сможет где подкупом, где шантажом, а где и прямыми угрозами удержать всех
остальных в подчинении. И озабочен он будет прежде всего собственным
благополучием — иной бы просто не забрался так высоко. Вот тогда…
Он замолчал и чему-то мечтательно улыбнулся, не переставая помешивать суп.
— Что тогда? — не выдержал карлик.
— Да ничего. Тогда я подожду еще года три-четыре, пока не наступит полная
разруха и народ не взвоет. А потом возьму Меч Света, оседлаю нашего вороного,
если он не помрет к тому времени, и поеду по стране, верша подвиги направо и
налево. До победного конца. Потому что, — он позволил себе короткую злорадную
улыбочку, — добро всегда побеждает.
* * *
— Здесь! — сказал Полуэльф и сложил карту.
— Не нравится мне это место, — пробурчал Гном.
— А оно и не обязано никому нравиться, — пожал плечами Полуэльф. — Главное, что
это то самое место.
— А мне все равно не нравится, — упрямо повторил Гном. — С чего бы вдруг великим
Древним жить в такой глуши?
— А они здесь и не жили. Они здесь хоронили своих мертвых, — разъяснил Полуэльф.
— В манускрипте так и было написано, что здесь находится место захоронения
величайшего из вождей Древних. А вместе с ним погребено его оружие и самые
значительные достижения науки.
— Угу, помню, — насупился Гном. — Оружие такое ужасное, что от одного его вида
враги обращались в бегство. И куча артефактов, дарующих процветание и
благоденствие. Если эти Древние были такие умные, чего же они все вымерли?
— А это их люди перебили, — с гордостью сообщила Принцесса. — Мы их задавили
числом. Так говорят легенды.
— Наши легенды говорят иначе, — робко встрял Халфлинг.
— А, кстати, вот и ты! — обрадовался Полуэльф. — Иди, разведай, что там внутри.
— Но почему я?!
— А кто же еще?
Халфлинг поразмыслил немного и согласился, что больше действительно некому. Он
вздохнул, вытащил кинжал и крадучись углубился в темный проход пещеры.
— Ну допустим. — Гном почесал в бороде. — Я готов поверить, что Древние были
великим мудрым народом. Но что это за дурацкий паззл у входа? Три дырки, три
камня, требуется вложить каждый камень в подходящую по форме дырку. Ну, и и чем
тут фокус?
— Ты недоволен? — язвительно спросил Полуэльф. — Ты хотел бы решать интегральные
уравнения?
— Нет, не хотел бы, — покачал головой Гном. — Но что это замок, который может
открыть каждый идиот? Зачем он вообще нужен? Какая-то тут неувязка…
— Ну, ворчи, ворчи, — отмахнулся Полуэльф. — Вон мелкий возвращается.
Халфлинг приблизился к компании, на ходу пряча кинжал.
— Можете заходить. Ничего там опасного нет, все чисто.
— А сокровища там? Их не разграбили до нас?
Халфлинг как-то странно посмотрел на Полуэльфа.
— Там, там. Никто их не стал грабить.
Кладоискатели вошли в погребальную залу и при свете факела огляделись.
У дальней стены на истлевших шкурах покоилось нетленное тело великого вождя.
Смерть не исказила черт его лица. Только клыки оскалились да надбровные дуги
выступили больше обычного. Вокруг в идеальном порядке были разложены величайшие
изобретения ушедшей цивилизации: колесо, огниво, кремневые наконечники для
стрел, костяной гарпун, круглый жернов… И посреди всего этого великолепия
покоился огромный, неподъемный каменный топор.
* * *
— Вы не можете меня убить, — сказал Черный Властелин.
— Это почему же? — ехидно поинтересовался Полуэльф, не отводя меча от горла
Властелина.
— Да по кочану! — огрызнулся Властелин. — А ну, скажи мне, умник: что наша
жизнь?
— Игра, — заученно ответил Полуэльф.
— Правильно. А что произойдет, когда вы меня убьете?
Полуэльф переглянулся со спутниками.
— Победа, — предположил Варвар.
— Освобождение, — добавила Принцесса.
— Мир во всем мире, — прогудел Гном.
— И труднопредставимое счастье для всех, — закончил Халфлинг. — И чтобы никто не
ушел обиженным.
Полуэльф повернулся к Черному Властелину.
— Ну?..
— Да, теоретически все так. А практически — ничего подобного не произойдет. Игра
закончится, вот и все.
— Как это, «игра закончится»? — ахнула Принцесса. — А как же…
— А вот так! — безжалостно отрезал Черный Властелин. — Вас поздравят с победой,
прокрутят короткий оптимистический ролик, а потом появится надпись: «Пройти игру
еще раз». И все начнется сначала.
— То есть как сначала?! — побледнел Полуэльф.
— Очень просто, — пожал плечами Черный Властелин, стараясь при этом не
оцарапаться о меч. — Все отвоеванные территории снова вернутся под мое темное
владычество (я, к слову сказать, сразу воскресну). В городах воссядут мои
наместники, вдоль дорог вырастут виселицы, разбойники и чудовища вернутся в
леса. А что до вас самих…
Властелин вытянул палец в сторону Варвара.
— Ты вернешься в свои северные земли, без оружия, без доспехов, лишенный памяти
и всей своей силы. Снова станешь щуплым и беспомощным подростком, и будешь
вынужден упорно прокачивать умения, уничтожая волков и тюленей. Ты, — он перевел
палец на Халфлинга, — опять окажешься в тюрьме за мелкое воровство. Избитый и
также лишенный всего накопленного. Ты, Гном, очнешься в горящем городе, откуда в
свое время чудом выбрался. И заново переживешь смерть всех родных и
предательство друзей, как уже бывало. Ваше Высочество, — Властелин насмешливо
подмигнул Принцессе, — получит свое прежнее место в публичном доме. Ну а что
касается…
— Довольно! — оборвал Властелина Полуэльф, не дожидаясь, когда очередь дойдет до
него. — Замолчи!
— Да, и чуть не забыл. Вам, разумеется, снова придется расстаться. Надолго, как
того требует сюжет.
Варвар и Принцесса переглянулись и побледнели.
— И что же нам теперь делать? — потерянно спросила Принцесса.
— Ну-у, — задумчиво протянул Властелин, — у меня есть кое-какие соображения.
— Хм? — осведомился Полуэльф.
— Пользуясь своей нечестивой силой, я могу отправить нас, всех вместе,
куда-нибудь далеко в провинцию. Где вы могли бы жить долго и счастливо.
— Зная, что ты тоже живешь и здравствуешь?! — возмутился Полуэльф.
— Пораскинь мозгами, тупица! — рявкнул в ответ Властелин. — Сейчас я владею
только 30 % от бывшей территории своих владений. Вы освободили все мало-мальски
значимые города и поселки, уничтожили моих лордов-наместников и установили закон
и порядок на большей части страны — так может, сохраним статус-кво? Или вы
хотите, чтобы все вернулось к первоначальному виду?
— Нет, — энергично помотала головой Принцесса, вспоминая публичный дом.
— Я вас тоже не могу убить, сами понимаете, — развел руками Властелин. — По тем
же причинам. Мне… тоже есть что терять. Так что мой вариант представляется
оптимальным, за неимением других.
Полуэльф оглядел своих спутников, ища в их глазах признаки одобрения. И видимо,
нашел, так как медленно произнес:
— Ну что ж… Мы согласны.
— Только при условии, что ты нам доплатишь! — быстро напомнил Халфлинг. — Мы
ведь, в конце концов, победили.
— Хрен вам, — холодно произнес Властелин.
— А тогда мы…
— Согласны, — кивнул Полуэльф, не глядя двинув ногой Халфлингу под дых.
— Отлично. Если вы уберете меч и встанете вон на ту площадку, все вместе, то я
сотворю необходимый обряд для телепортации. Подберите ноги, не заступайте за
черту. Закройте глаза. Эйн, цвей, дрей — готово!
Полыхнуло, громыхнуло, и спутники исчезли. Появившийся из боковой двери горбатый
карлик сморщил нос и помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым.
— Отлично проделано, Мастер! Вы их уничтожили!
— Нет, что ты, — небрежно отмахнулся Властелин. — Я сдержал слово. Отправил их
куда подальше, чтобы не мозолили глаза. Мне, видишь ли, действительно есть что
терять.
— Так это что же… — карлик растерянно заморгал, — это, выходит, правда? Все, что
Вы говорили? Насчет того, что жизнь — игра, и мы все обречены в ней… по кругу,
без конца, без выбора… Вы не обманули этих… этих…
— Обманул, конечно, — усмехнулся Властелин, и в его улыбке сквозило торжество. —
Выбор всегда есть. Там же не одна надпись, а две. Можно начать игру заново, а
можно…
— Что?
— Выйти из игры.
Драконы
Шум у входа в пещеру наконец затих, и принцесса рискнула выглянуть наружу.
Дракон валялся на пороге неопрятной окровавленной тушей, а над ним стояли,
сгрудившись, мужики с дрекольем.
— Ой… — сказала Принцесса. — А где же принц?
— Далече, — отозвался один из мужиков, бородатый амбал в косоворотке.
— Но как же… Ведь он должен был меня спасти, увезти в свой замок и жениться!
— Ща! — хмыкнул бородатый. — Не боись. Мы все на тебе женимся, погоди чуток.
Он подал знак остальным, и мужики с веселым матерком принялись выносить из
пещеры драконьи сокровища.
— Складывай на телегу. Да поаккуратнее! — распорядился бородатый и, почесывая
живот, подошел к Принцессе.
— Хороша… Ну ладно, сымай.
Принцесса судорожно сжала ворот платья.
Мужик досадливо сплюнул.
— Не, ну что за бабы! О чем первым делом думают! Не время сейчас для любови.
Цацки, говорю, сымай. А любиться потом будем.
Принцесса быстро сложила в протянутую ладонь колечки и сережки, и мужик с
довольным хмыканьем упрятал их в карман.
Из-за поворота дороги раздались звуки труб, и в ущелье въехал отряд конников.
— От же принесла нелегкая! — бородатый плюнул с досады и грязно выругался.
Самый нарядно разодетый всадник выехал вперед и насмешливо прищурился, глядя на
мужиков.
— Так-так… Грабим, значит?
— И ничего не грабим. Это наша добыча.
— А я так не думаю, — отозвался всадник и по его знаку небольшой отряд отделился
и подъехал к телеге.
— Когда мне сообщили, что дюжина крестьян с вилами и рогатинами идут в горы, я
сразу понял, чем дело кончится. Секретарь, напомните мне, что говорит закон о
кладах?
— Это наша добыча, — упрямо повторил бородатый.
— Закон, ваше высочество, говорит, — не обращая внимания на мужика, заговорил
пожилой благоообразный всадник, — что всё, что находится в Вашей земле,
принадлежит Короне. Буде то клады или ископаемые. Кроме того, имущество
покойного дракона, за неимением ближайших родственников, по закону отходит
государству…
— Понял? А государство — это я.
На шее бородатого вздулись жилы.
— Это…
— Заткнись! — резко оборвал принц, и мужик заткнулся.
— Я вижу, ты понимаешь ситуацию, — кивнул принц. — Здесь со мной двадцать
кавалеристов и столько же арбалетчиков. МЫ будем признательны, если ВЫ поможете
отвезти НАШУ добычу в замок.
— ВАШУ добычу?! — взвыл мужик.
— Секретарь, растолкуйте этому недоумку, что здесь произошло.
— Сиятельный принц, в заботе о благе народа, приехал в это ущелье с отрядом
преданных солдат и, вызвав чудовище на смертный бой, сразил его в честной
схватке, — казенным голосом объяснил секретарь. — А кто имеет наглость
усомниться в сем славном деянии — суть бунтовщик и смутьян.
— Ясно тебе?
— Яс… но, — пробормотал мужик, косясь на арбалетчиков.
— Вот и славно. Нагружайте телегу. Может, мы вам потом даже заплатим за работу.
Принц неприятно рассмеялся и перевел взгляд на принцессу.
— А это что за девка с тобой? Она не выглядит как крестьянка!
— Это моя девка! — набычился бородатый.
— Я принцесса!
Принц выпрямился в седле.
— Какая принцесса?!
— Оливия, дочь короля Леонарда!
Принц развернулся к секретарю, сгреб того за воротник и приставил нож к горлу.
— Ах ты змея! — процедил он сквозь зубы. — Ты же говорил, что никого из законных
наследников не осталось в живых!
— Ва… ше высо…
— Молчи, гнида.
Принц отшвырнул от себя секретаря так, что тот едва не свалился с лошади.
— Ну ничего. Всё к лучшему. Ты! — он направил на принцессу украшенный перстнями
палец. — Поедешь со мной в замок. Тебя там приоденут и объяснят что к чему.
Завтра пойдешь за меня замуж. Тогда никто не посмеет сказать, что я узурпатор.
Золото погрузили на телегу, и мужики, угрюмо матерясь, потащили ее по ущелью.
Принцессу обыскали и, не найдя оружия, усадили на лошадь принца. Снова взвыли
трубы — и кавалькада двинулась в обратный путь.
Принцесса сидела за спиной своего спасителя, вцепившись обеими руками в его
пояс, и тихо плакала.
* * *
Старый избитый сюжет… Мною же и избитый, кстати.
А то бы написал сказку.
Ну да, все то же самое: Принцессы, Драконы…

У одной Принцессы был Дракон. Не ручной, а просто домашний.
А жила она, кстати, в тёмной-претёмной пещере. Вот такая у неё была странная
причуда. Там же и сокровища Короны хранила.
Дракон целый день гулял на природе — Принцесса его не запирала. А под вечер
обычно возвращался, и иногда приносил хозяйке убитую лань или лося — как кошки
иногда приносят задушенных крыс. Оленину Принцесса готовила, а редких
растерзанных крестьян велела выбрасывать. Не всё, что вам приносит ваше домашнее
животное, годится в пищу.
Дракон был сильно избалован; люди на него постоянно жаловались. То по
неосторожности мельницу опрокинет, то чужого буйвола задерет. Но Принцесса
своему любимцу всё прощала и никогда не наказывала.
Малознакомые рыцари иногда наведывались к Принцессе в пещеру, но больше внимания
уделяли не ей, а Дракону. Это и понятно — Принцесс пруд пруди, а Дракон — зверь
редкий и красивый. Принцесса честно предупреждала, что ее питомец не любит
фамилиарности, гладить или дразнить его не рекомендуется. Рыцари не слушались,
дразнили Дракона, и он их царапал огромной когтистой лапой. Больше они уже в
гости не приходили.
А однажды Дракона убили неизвестные недоброжелатели — подкинули ему
нашпигованную драконьей отравой овцу. Доверчивое животное съело угощение и едва
сумело дотянуть до пещеры, где скончалось в страшных муках, на коленях у своей
хозяйки.
Для Принцессы это был сильный удар. Такой, что другого Дракона она заводить не
стала. Просто не смогла.
А через некоторое время вышла замуж и вовсе переселилась из пещеры в замок мужа.
А муж отчего-то драконов не любил.
Их вообще мало кто любит. Змея все-таки…
* * *
Дракон, как водится, жил в пещере каменной и стерег сокровища. А однажды его
(опять же, как водится) победил заезжий рыцарь. Дракон рухнул на пол пещеры и
забился в конвульсиях — которые у драконов длятся иногда часами, уж очень они
живучие твари.
— Что, умираешь? — спросил Рыцарь.
— Да, умираю, — ответил Дракон. — Но пока я не умер, я должен открыть тебе
страшную тайну.
— Ну, давай.
— Когда-то, много-много лет назад, я тоже был доблестным рыцарем.
— А потом?
— А потом я отправился добывать сокровища, которые стерег страшный дракон. И,
как водится, победил его.
— Ты это говоришь к тому, что каждый, кто убьет дракона, должен занять его
место?
— Да. Там, за углом, ты найдешь Сокровище. Сундуки со Счастьем, ящики с Честью и
Достоинством, мешки с Долголетием, коробочки с болезнями…
— Да ну… Плевал я на это Сокровище. Все, чего я хотел — это некоторое время
побыть Драконом.
* * *
За одним большим столом собрались все мелкопоместные короли — тем более, и повод
был подходящий: день рождения вдовствующей королевы-матери одного из них. А
поскольку все правящие фамилии в родстве друг с другом, то грех не
воспользоваться таким случаем поесть и повеселиться за чужой счет.
Ну вот, сидят они, едят, пьют, веселятся, и вдруг вбегает запыхавшийся гонец — и
прямо к хозяину замка, королю Гергу Тридесятому.
— Ваше Величество, — кричит. — Дракон!
— Какой дракон, где дракон?!
— У северной границы. Прилетел с Серых гор, разорил две деревни, народу пожрал
без счета…
— Ну наконец-то! — просиял Георг Тридесятый. — Герольды, ко мне! Трубите по
всему королевству, огласите мою королевскую волю: рыцарь, который сразит поганое
чудовище, получит мою дочь в жены!
— Которую? — не без интереса поинтересовалась Старшая Принцесса.
— Эээ… ну, любую.
— Папа, это нечестно! Рыцарь наверняка выберет младшую!
— Ну, доченька, что я могу поделать? Надо же дать и ему какой-то шанс.
— Значит, я так и останусь старой девой! — Принцесса пнула ножку стола, отбила
палец и заплакала от досады.
— Не огорчайся, золотко. Прилетит другой дракон, мы и тебя замуж выдадим.
Принцесса надулась. Она, разумеется, знала, что никакой рыцарь на белом коне не
станет добровольно свататься к ней — долговязой прыщавой дылде. И никакой рыцарь
сам сдуру не полезет драться с драконом. Но вот если объединить эти два стимула…
да, тогда у нее есть шанс.
— Позвольте-позвольте! — вмешался дальний родственник, король Ричард
Двунадесятый. — По какому это праву вы распоряжаетесь чужим драконом? Он ведь
прилетел с Серых гор, если я не ослышался? А Серые горы — это наша суверенная
территория, значит, и дракон наш! У меня тоже есть дочка на выданье.
— А у меня — три!
— Ну, это Ваши проблемы. А дракон — наш! И кто его убьет, женится на моей
дочери.
— Папа, скажи ему… — толкнула Георга Тридесятого принцесса.
— Ваш дракон разоряет наши деревни! — грозно выпятил губу Георг Тридесятый. —
Значит, рыцарь должен жениться на нашей дочери, для возмещения убытка…
— Да нет проблем! Возместить убыток? За две деревни? Я вам сейчас выпишу чек. Но
на дракона вы никаких прав не имеете.
Тем временем король Стефан Третий Бородатый, пожевав губами и произведя в уме
какой-то сложный расчет, хлопнул ладонью по столу:
— Принесите карту! Между Серыми горами и границей этого королевства находится
моя территория. Пускай мне тоже заплатят.
— За что? — удивился Ричард Двунадесятый.
— За пересечение воздушного пространства над моей землей, вот за что! Или пусть
рыцарь женится на моей племяннице. Я ее как дочь люблю!
Гонец подергал короля Георга за рукав, привлекая внимание.
— Говорят, у дракона в пещере спрятаны сокровища…
— Сокровища мне! — сразу вскинулся Ричард Двунадесятый. — Они на моей
территории!
— Но наворовал он их наверняка в моей земле! — возразил Георг.
— Или в моей, — проворчал Стефан.
— Докажите!
— А еще, — продолжал гонец, — у него в плену томится прекрасная принцесса…
— Что?! — хором воскликнули три короля.
— У кого-нибудь дочь пропадала? — спросил Ричард.
— Мои все на месте, — огляделся Георг.
— У меня дочерей нет, только племянница, — почесал в затылке Стефан. — Еще тетка
есть, троюродная, она тоже принцесса, но не могу сообразить, зачем бы она
понадобилась дракону. Тем более старуха уже лет тридцать не выползала из своей
башни.
— Самозванка, наверное… — предположил Ричард.
— Или иностранка.
— Неважно. Будь она хоть свинаркой, рыцарь все-равно женится на ней. Традиция!
Короли сразу утратили интерес к разговору.
— Так что, объявлять королевскую волю? — неуверенно переспросил герольд.
— Какую волю? А, ты об этом… Да ну его, этого дракона. Пусть кто хочет его
убивает.
— То есть, я так и останусь старой девой! — заключила принцесса, в сердцах опять
пнула ножку стола, отбила другой палец и расплакалась.
* * *
Дракон приоткрыл глаза, потянулся и зевнул. Дернул ухом, прислушиваясь, и
повернул голову в ту сторону, откуда раздавался разбудивший его металлический
звон.
— Ты что там делаешь? — с интересом спросил он у закованного в доспехи мужика,
возившегося возле основания драконьей шеи.
— Не видишь? Голову тебе рублю, — пропыхтел мужик, не переставая мерно наносить
удар за ударом по прочной чешуе.
— И как успехи? — поинтересовался Дракон.
— Не мешай! — злобно огрызнулся мужик.
— Ладно, — покладисто согласился Дракон и попытался снова задремать.
Но звон меча отвлекал.
— Слушай, а зачем тебе моя голова? — спросил Дракон через полчаса.
— Да она мне нафиг не нужна, — ответил мужик.
— А рубишь зачем?
— Так надо.
— Аа… Ну, если надо, тогда конечно. Тяжело, небось?
— Тяжело, — признал мужик.
— Не хочешь передохнуть?
Мужик, прищурившись, поглядел на солнце из-под латной рукавицы.
— Через час передохну, ближе к полудню.
— Это хорошо, — кивнул Дракон. — А то у меня уже шея затекла, лежать в одной
позе. И в туалет хочется.
— Ну, слетай, только по-быстрому.
Дракон захлопал крыльями и полетел за кустики. Через минуту вернулся и снова
расположился на камнях.
— Можешь продолжать.
Мужик повертел в руках иззубренный меч, отбросил в сторону и, решительно достав
из заплечного мешка ножовку, начал пилить. Дракон заерзал и захихикал.
— Эй, перестань, щекотно!
— Ну, извини.
Сменив ножовку обратно на меч, мужик снова принялся рубить.
— Так лучше?
— Ага, — зажмурился Дракон. — Даже приятно. Можешь немножко левее?
— Могу.
Некоторое время не было слышно ничего, кроме громкого пыхтения, звона меча и
довольного мурлыканья Дракона.
— Прекрати! — наконец не выдержал мужик.
— Что?
— Мурлыкать прекрати. Меня это раздражает.
— Почему? — обиженно спросил Дракон.
— Потому что у тебя это получается немелодично! И вообще, будь серьезнее, когда
тебя убивают.
Дракон задумался.
— А меня убивают?
— Да.
— Ты?
— Да.
— Не верю! — Дракон зевнул. — Если бы ты меня столько времени убивал, то уже
убил бы десять раз.
— А что же я, по-твоему, делаю? — разозлился мужик.
— Рубишь мне шею.
— Ну!
— Что?
— Если я тебе отрублю шею, ты же помрешь?
— Ты не отрубишь мне шею, — уверенно заявил Дракон. — Сам видишь, ничего не
получается.
— А если динамитом? — предложил мужик.
— Не советую, — покачал головой Дракон. — Я плююсь высокотемпературной плазмой.
Мужик устало вздохнул и сел на камень.
— Ну, и что мне тогда делать? Если у меня работа такая — драконов рубить?
— Ну и руби, — пожал плечами Дракон. — Я что, возражаю? У нас любой труд
почетен. А тут, гляди, еще работы непочатый край!
Дракон вальяжно вытянулся на камнях и подставил мужику бронированное брюхо.
— Не в службу, а в дружбу — может, попробуешь поразить меня в сердце? — умильно
попросил он. — Я постараюсь не мурлыкать!
* * *
Через болота, через холмы, через долины несся Иванушка на верном коне. А за ним,
хлопая крыльями, гнался Змей-Горыныч и орал:
— Стой! Стой, кому говорю! Ты мне за всё заплатишь, молокосос… то есть этот,
млекопитающий!
Бросил Иванушка назад полотенце — стала на том месте огненная река. А Горыныч
только поднялся повыше и перепорхнул через огонь. Бросил Иванушка гребенку —
вырос дремучий лес. А Горыныч сквозь него проломился, не сбавляя скорости,
только сучки полетели. Бросил Иванушка зеркальце — появилось озеро. А Горыныч с
разбега его перепрыгнул, даже хвоста не замочил.
Догнал Иванушку у самого дома.
— Ну что, удрал, да? Думаешь, самый умный? Слазь с коня.
Слез Иванушка с коня, голову повесил.
Змей Горыныч достал конторскую книгу и открыл на последней странице.
— Вот тут распишись. И вот тут. С тебя сорок восемь рублей шестнадцать копеек.
Разбить на платежи?
— Не надо, — угрюмо буркнул Иванушка, отсчитывая деньги.
— Держи квитанцию, — Горыныч протянул Иванушке листок.
«Взято:
гребенка — 1 шт.
зеркальце — 1 шт.
полотенце расписное — 1 шт.
лошадь сивая/бурая/косматая (нужное подчеркнуть) — 1 шт.
Василиса Микулишна — 1 шт.
Состояние:
Прекрасное.
Получил:
И.Д. Царевич.
Сдал:
З. Горыныч
Число: _________
Подпись:______ _______»
— Вот так! — Змей Горыныч захлопнул гроссбух и наставительно поднял когтистый
палец. — Главное — отчетность!
* * *
— Эй, ты, чудовище! Выходи!
Из пещеры высунулась заспанная голова Дракона и уставилась на человеческую
фигурку.
— Чего орешь?
— Ты — Дракон, стерегущий Принцессу?
— Ну, допустим. А ты кто такой и чего тебе надо?
— А я как раз за Принцессой приехал. Отдавай по-хорошему! Я Принц.
— Ха! — скривился Дракон. — Тоже мне, Принц… Знаем мы этих Принцев. Чем
докажешь?
— Тебе недостаточно моего слова? — оскорбился Принц.
— Подумаешь, слово. Говорить я и сам умею. А у тебя документ есть, что ты именно
Принц? А то, знаешь ли, сюда кто только ни приходит. Я, говорит, герцог, или
рыцарь, или вообще король. А на самом деле — какой-нибудь дворовый замухрышка
младший баронский сын!
— У меня документы есть.
— Да? — оживился Дракон. — А ну, покажи.
Принц достал длинный свиток, обвешанный печатями, и Дракон углубился в его
изучение. Перечитал текст, пошевелил губами, что-то подсчитывая в уме, понюхал
сургуч печатей.
— Да, точно, Принц. Наследник королевства.
— Из древнего благородного рода, — добавил Принц.
— Да, это важно, — кивнул Дракон. — Ну, раз такое дело…
Он без церемоний ухватил Принца за шкирку и поволок вглубь пещеры. Принц висел
как груша, только зажмуривался на поворотах.
В самом дальнем зале Дракон опустил Принца на пол и лапой указал на возвышение,
где на куче атласных подушек восседала насупленная Прекрасная Принцесса,
ухоженная, расчесанная и вся в розовых бантиках.
— Посмотри, Жужу, кого я тебе привел, — проворковал Дракон Принцессе. — Молодой
симпатичный Принц, породистый, с родословной. Под стать тебе. Ну, плодитесь и
размножайтесь.
— Первый ребенок — мне, — уточнил Принц.
— Это уж как водится! — заверил Дракон.
* * *
Рыцарь пригнулся, и струя пламени прошелестела у него над головой. Свистнул меч,
дракон уклонился. Снова пламя, перекат, удар с бедра, дракон прикрылся
бронированным плечом. Рыцарь поднырнул под драконье крыло, перепрыгнул через
хлестнувший в пустоту хвост, снова перекат, уход от тяжелой когтистой лапы,
удар.
Драконья голова отлетела в сторону и с глухим стуком бухнулась о землю.
Рыцарь вытер меч и обернулся к наблюдавшему за боем сморщенному карлику:
— Ну как?
— Неплохо… очень неплохо, — задумчиво протянул карлик и дернул ушами. — Колени,
конечно, напряжены, и отскок слабоват… но в целом — вполне терпимо. Давайте
зачетку, молодой человек.
— Зачёт? — восторженно прошептал рыцарь.
— Зачёт, — кивнул карлик и размашисто расписался в пергаменте.
— А мне? — тоскливо спросил дракон, прилаживая голову на место.
— А тебе, — нахмурился карлик, — готовиться к пересдаче. Двоечник!
* * *
— Встань в позицию номер шесть, — скомандовал Дракон. — Урок двадцать третий.
Сегодня я научу тебя трем непревзойденным ударам трех величайших героев этого
века.
Дракон взял рыцаря за локоть и повернул руку с мечом в нужное положение.
— Этот удар зовется «прыжок кошки». Левую ногу чуть согни в колене, вот так.
Корпус вперед и вправо, как будто ты собираешься упасть на эту сторону. Отлично.
Дальше — те же приемы, что и в «танце пьяной пчелы», но под конец делаешь вот
такой выпад… и сразу — вот такой!
Дракон показал, куда и как должен быть направлен меч.
— Повтори. Молодец. Этим приемом бесподобно владел орк Шмыгыр. Он был,
бесспорно, великий воин, и сразил таким образом без счёта разных чудовищ. В том
числе и драконов. Я был последним, кого он пытался сразить. Ну, нападай на меня!
Рыцарь напал — и был тут же прижат когтистой лапой к полу пещеры.
— Шмыгыр проиграл тот бой. Потому что не знал второго приёма. Встань в восьмую
позицию, я тебя научу «укусу шакала».
Он подробно показал рыцарю новый приём и несколько раз заставил отрепетировать.
— Теперь ты знаешь, как уйти от моего контрудара после «прыжка кошки», если он
не достиг цели. Ну, пробуй!
Рыцарь попробовал — и был сбит с ног ударом хвоста.
— Вот так примерно погиб Торандир, второй великий герой смешаных кровей. Он в
совершенстве владел «укусом шакала», но его подвела самоуверенность. Потому что
я тоже владел кое-какими приемами, против которых он оказался бессилен. Смотри,
что я делаю хвостом и правой задней лапой.
Дракон показал и рыцарь понимающе кивнул.
— Этот удар считается неотразимым. Но на самом деле и против него есть защита.
Мне ее показал еще один великий герой — не знаю, как его зовут, он не
представился.
Дракон развернулся и показал рубец на боку.
— Вот сюда угодил его меч. Я не должен был выжить. Но меня спасло чудо — тот
поразительный факт, что третий герой не имел понятия о «прыжке кошки» и не сумел
добить меня в таком положении. Сейчас я покажу тебе, что он сделал и что должен
был сделать.
Дракон поставил рыцаря в третью позицию и полчаса натаскивал в овладении новыми
приемами и их комбинациями.
— Ну вот. Отдохни. Когда ты освоишь сегодняшний урок как следует, у тебя
появится небольшой шанс сразить дракона в честной схватке.
— Учитель, — нерешительно подал голос запыхавшийся рыцарь. — Благодарю Вас за
науку, но зачем Вы это делаете? Почему сразу не съедите меня? Ведь наши народы —
древние непримиримые враги, а Вы тренируете меня себе на погибель! Вы же дракон,
вы должны уничтожать героев!
— А толку-то, — невесело пожал плечами Дракон. — Сколько нас осталось, драконов?
Я да еще трое-четверо в горах. А героев и вовсе ни одного. Ты вот что, герой?
— Да ну, где мне… — смутился рыцарь.
— Нет больше героев, — подытожил дракон. — Я их всех истребил. А какие люди
были! Как они владели своим искусством! Какое наслаждение было меряться с ними
силой! И где всё это теперь? Забыто. Только я один и помню кое-что. А те, что в
горах… сосунки они еще совсем.
Дракон тряхнул крыльями и потянулся.
— Ну, отдохнул? Продолжаем занятия. Урок двадцать четвертый.
— Учитель..?
— Что?
— Но ведь когда я всё выучу — я Вас убью?
— Непременно.
— Но как же тогда..? Что мне тогда делать?
— Тогда сообразишь что делать, — усмехнулся Дракон. — Найдешь себе учеников…
где-нибудь в горах, выучишь всему, что знаешь. Не дашь пропасть великому
искусству.
— Я понял… Учитель.
— Ну вот и хорошо. Итак, смотри на меня и запоминай, что я делаю. Урок двадцать
четвертый. Основные уловки горных драконов, пять различных ударов хвостом…
* * *
— Ай!! Все, сдаюсь, пусти!!! Больно же! Ты мне хвост сломаешь!!
— Сдаешься?? — уточнил рыцарь.
Рыцарь выпустил лапу дракона из болевого захвата и дракон сел, потирая шею.
— Я сразил тебя в честном поединке, — заявил рыцарь.
— Но не честным приемом!! — проворчал дракон.
— Без разницы. Главное, что сразил. Где мой приз?
— Щас вынесу.
Дракон поднялся и, прихрамывая, пошел в пещеру. Через некоторое врямя он
появился снова, ведя за руку принцессу.
— На. Вот твой выигрыш.
— Ты что, смеешься??? — завопил рыцарь. — Что мне делать с этой бабой??? Я же
тамплиер, служитель церкви!! Где Святой Грааль??
— А я почем знаю?
— А кто должен знать?
Дракон пожал плечами и охнул, когда левое плечо отозвалось болью.
— Парень, это уже твои проблемы. Берешь ее?
— Тьфу на тебя!
Рыцарь грязно выругался, собрал свое оружие, сел на коня и уехал.
— А если бы он пришел за мной? — спросила принцесса.
— Ну, тогда я бы вынес ему грааль, — хмыкнул дракон.
* * *
— Это что? — попятился Дракон.
— Девушка, — угодливо улыбнулся бургомистр. — Как просили.
— Вот это — девушка?
— Безусловно! — Бургомистр протянул Дракону бланк с печатью, — медицински
освидетельствована.
— Хм…
Дракон недоверчиво покачал рептильей головой. Все драконьи легенды в один голос
утверждали, что самая вкусная еда — это девушки, но по тем же легендам выходило,
что это блюдо радует глаз. А то, что привел бургомистр, глаза не радовало. Даже
наоборот.
— А вы уверены, что она — самая прекрасная девушка города? — переспросил Дракон.
— Она — самая опытная девушка, — уклончиво ответил бургомистр. — У неё большой
стаж.
— А это хорошо?
— Еще бы! Вот вино, например, чем старше, тем ценнее.
— Так то вино…
Девушка застенчиво улыбнулась Дракону, обнажив голые розовые десны с
одним-единственным зубом. Дракон передернулся.
— Я, конечно, знаю, что некоторые деликатесы бывают невзрачными с виду. Но это…
Вы вообще уверены, что это можно есть?
— Не хотите — не надо! — бургомистр состроил оскорбленную рожу. — Мы к Вам со
всей душой, а Вы…
Дракон виновато опустил голову. Действительно, нехорошо получается. Может,
всё-таки пересилить себя и откусить хоть кусочек, на пробу?.. Он искоса глянул
на скрюченную как креветка девушку, и тут же поспешно отвел глаза. Нет, это уже
слишком. Такого ему не осилить.
— Знаете, что-то у меня аппетита нет, — честно признался Дракон. — Может,
обойдемся без девушек?
— Желание клиента — закон, — пожал плечами бургомистр и хлопнул в ладоши. — Эй,
там, унесите главное блюдо. Подавайте холодный десерт.
* * *
— Эй, ты, поганое чудовище! Выходи, дело есть.
— Не выйду.
— Выходи, добром прошу!
— Да-а, добром? А что мне будет, если я выйду?
— Ну, я тебя тогда убью.
— Фигу. Никуда я не пойду. Тебе надо — сам лезь ко мне.
Рыцарь заглянул в пещеру.
— Я туда не полезу, там темно.
— Точно, темно. А еще мокрицы по стенам бегают.
Рыцарь поспешно отшатнулся от входа.
— Это нечестно! — плаксиво пожаловался он. — Я не могу работать в такой
обстановке! Нет этого в правилах, чтобы чудовища в норе отсиживались! Да еще с
мокрицами.
— Так ты что, отказываешься драться?
— Конечно! Я что, дурак, лезть в темноту? Я же там ничего не увижу! Лучше ты ко
мне вылазь.
— Ага, размечтался! Чтобы ты мне копьем в живот стал тыкать? А я, между прочим,
щекотки боюсь.
Рыцарь потоптался у входа.
— Так ты что, сдаешься?
— Я? С какой стати? Это ты ко мне лезть не хочешь. Вот сам и сдавайся.
— А почему я? Это ты от боя отказываешься.
— Не отказываюсь. Но только на своей территории.
— Увиливаешь. Значит, сдаешься.
— А ты трусишь. Значит, сдаешься.
Рыцарь уныло посмотрел на небо. Солнце уже садилось.
— Может, ничья?
— Хм…
— Я заплачу. Скажем, 10 золотых?
— 200.
— Да это же грабеж! 50.
— Сто.
— Восемьдесят.
— Восемьдесят пять.
— Договорились.
— Оставь там, у входа. Под камушком.
— Ну ладно… Вот, я кладу. Слышишь? И &heip;