Интеллектуальные развлечения. Интересные иллюзии, логические игры и загадки.

Пётр Бормор
Запасная книжка

Scan: Ronja_Rovardotter; OCR&ReadCheck: goma1
«Запасная книжка»: Лайвбук; Москва; 2011
ISBN 978-5-904584-15-3
Аннотация

Четвертой книгой волшебных историй Петр Бормор, сказочник-философ, обожаемый человечеством за три опубликованных уже сборника — «Многобукаф. Книга для», «Игры демиургов» и «Книга на третье», решил порадовать новыми притчами всех и сразу.
«Запасная книжка» — это сказки с изрядной долей светлого юмора и мудрости для читателя любого роста.

нелепая пятерка

* * *

— Это грабеж, — скривился Полуэльф, отсчитывая торговцу золотые.
— Действительно! — возмущенно фыркнула Принцесса. — Мог бы сделать скидку, хотя бы ради моих прекрасных глаз!
— Скидка за Ваши глаза уже включена в счет, — галантно поклонился торговец. — Все по прейскуранту, сударыня, и больше я не сбавлю ни гроша.
— Гнусный стяжатель, — проворчал Гном.
— Действительный член Всемирного Общества Стяжателей, — кивнул торговец. — Взносы уплачены на год вперед.
— Между прочим, мы герои! — заметил Халфлинг.
— А я торговец. И что с того?
— Мы спасаем этот мир, — пояснил Полуэльф.
— Денно и нощно, — добавил Халфлинг.
— Потом и кровью, — подхватил Гном.
Варвар на секунду задумался, а затем протянул вперед мозолистые ладони.
— Вот этими руками.
— Ну миленький, ну хорошенький торговчик, — проворковала Принцесса. — Ну сделайте нам скидочку! Ну что Вам стоит!
— Не мне, а вам, — отрезал торговец. — Я, кажется, уже ясно сообщил, что и сколько стоит. Хотите — платите, нет — значит, нет.
— Но мы не можем сражаться без припасов! — воскликнула Принцесса. — А как же спасение мира?
Торговец поманил Принцессу пальцем и доверительно пригнулся к ее уху.
— А вы новости читали? — спросил он. — Сегодня в мире насчитывается свыше 50 000 зарегистрированных героев. И сто пятьдесят коренных жителей. Расскажите мне еще раз, кого и от чего вы намерены спасать?

* * *

— Doube Strike!  — выкрикнул Полуэльф, посылая в цель две стрелы сразу.
— Thor's Might!  — пропыхтел Гном, обрушивая боевой молот на голову врага.
— Lightning!  — с пальцев Принцессы сорвалась миниатюрная молния.
— Backstab!  — проорал Халфлинг на ухо своей жертве, перед тем как воткнуть ей кинжал в спину.
— Ы-ых! Ух! — Варвар просто и бесхитростно размахивал своим двуручником. Каждый удар означал одну снесенную голову, и применять спецприемы не было никакой нужды.
Через пять минут поле боя в очередной раз осталось за героями.
— Это было непросто, — произнес Полуэльф, вытирая пот со лба.
— Мягко сказано, — проворчал Гном. — Я уж думал, нам кранты.
— Ну, это вряд ли, — возразил Полуэльф. — Мы все-таки крутая команда.
— Они тоже, — Гном мотнул бородой в сторону свежих трупов, — были крутой командой. Пока не нарвались на нас. А кто знает, на кого мы сами можем нарваться?
— Никто не знает, — согласился Полуэльф. — Жизнь полна сюрпризов. В этом-то и состоит прелесть нашего существования.
— Не вижу ничего прелестного, но поверю тебе на слово.
— Ты не понимаешь, — хихикнул Халфлинг, появляясь рядом словно из ниоткуда, — он же благородный! Ему противно бить маленьких и слабых, он хочет, чтобы слабые были большими и жирными. Тогда их и бить гораздо выгоднее.
— Заткнись, — огрызнулся Полуэльф.
— А я что, я молчу… — сказал Халфлинг, отступая в тень.
Полуэльф задумчиво поскреб подбородок.
— В чем-то ты, конечно, прав, — протянул он, обращаясь к Гному. — Риск хорош, когда он оправдан, но здесь становится слишком опасно.
— Так и должно быть, — солидно подтвердил Гном. — Чем дальше в лес, тем толще мобы. И справиться с ними будет с каждым разом все сложней.
— Ясно, — кивнул Полуэльф. — Ладно, слушайте меня. Восемь часов привал, потом двигаемся дальше со свежими силами. Ты, — он указал пальцем на Принцессу, — выучи что-нибудь помощнее. А ты…
Полуэльф посмотрел на Варвара и скривился.
— Я ведь тебе написал на бумажке! Читай, если запомнить не можешь. Adrenain rush, это же так просто!
— Да ну, зачем это…
— И все-таки, постарайся. Названия спецударов надо помнить наизусть, никто не знает, когда они могут понадобиться.
— А их обязательно вслух?..
— Да! — отрезал Полуэльф. — Обязательно.
… прошло восемь часов…
— Mutishot!
— Bash!
— Cod Bot!
— Backstab!
— Адра… Арда… A-a-a, блин, ы-ых! Ух!
… еще восемь часов…
— Charged Arrow 10 Leve!
— Stone crash!
— Ice Storm!
— Backstab!
— Ад… ге… па… ну и почерк у тебя! Ух! Ы-ых!
… и еще восемь часов…
— Все! — выдохнул Полуэльф, тяжело опускаясь на землю. — Это наш предел. Еще бы чуть-чуть…
— Не надо еще чуть-чуть, — мягко возразил Гном. — Этого было вполне достаточно.
— Своими силами нам дальше не справиться, — поджал губы Полуэльф. — Нужна помощь.
— Здесь поблизости нет ни одной таверны, — заметил Халфлинг.
— Я имел в виду другую помощь, — отмахнулся Полуэльф. — Какое-нибудь дополнительное супероружие, или что-то в таком роде.
— Я могу зачаровать стрелы, — предложила Принцесса.
— Само собой, — кивнул Полуэльф. — Только этого мало.
— Я могу заточить мечи, — сообщил Гном. — До плюс первых.
— А у меня есть яды, — встрял Халфлинг. — Можно нанести на лезвие.
— Ну ладно. — Полуэльф с сомнением пожевал губами. — Будем надеяться, что этого пока хватит.
… и еще восемь часов…
— Spadeo Terrank Butreater Haffapow Bagradt! 
— Powered Kick of Giants!
— Superduperbadaboom!
— Backstab!
— Adre… adrenaim… adremani…
— Оставь это! — крикнул Полуэльф. Варвар тут же радостно спрятал бумажку в карман и принялся размахивать двуручником.
— Да не ты! — простонал Полуэльф, но Варвар сделал вид, что его не слышит. — Принцесса! Твое Высочество! Брось ерундой заниматься, читай свиток!
— Но я же…
— Да не спорь ты, читай быстрее! Мы прикроем!
Принцесса глубоко вздохнула, развернула свиток и дрожащим голосом принялась читать заклинание. Земля у ее ног зашевелилась, застонала, вспучилась бугром. Щепки, мелкие камешки, комки грязи, птичьи перья потянулись со всех сторон, чтобы прилипнуть к быстро растущей куче. И вскоре перед Принцессой уже стояло, покачиваясь, жуткое чудище — наскоро слепленный голем.
— Мммм, — промычал голем. — Ммма-а…
— Защити нас! — выкрикнула Принцесса.
— Мма… — откомментировал голем и направился к врагам. Для этого ему даже не пришлось разворачиваться — гротескное лицо просто съехало на затылок, а ноги-тумбы зашагали задом наперед.
— Ура! — подпрыгнул Халфлинг. — Наша тяжелая кавалерия!
— Мма! — огромный кулак голема опрокинул ближайшего противника. — Мма! — обратный удар сломал шею другому. — Мма! Мма! Ма-а!
— Ух! Ы-ых! — вторил голему Варвар, громя врагов почти с той же эффективностью.
Враг дрогнул и побежал.
— Отлично! — Полуэльф расплылся в довольной улыбке. — Еще пара уровней, и мы наконец уберемся с этой локации! А ты хороший мальчик, неплохо справляешься, — он покровительственно похлопал голема по плечу и тут же вытер испачканную руку о штаны. — Рожей, правда, не вышел, а так молодец.
— М-м-м… — ответил голем. — А-а-а…
Его, и правда, трудно было назвать красавцем. Даже сходство с человеком оставалось чисто формальным: две ноги, две руки, одна голова. На голове имелись в наличии два глаза, нос и рот, хотя их взаимное расположение и пропорции не являлись постоянными. А таких мелочей, как пальцы, волосы, уши или шея не наблюдалось вовсе. Если не считать за волосы сухую траву и мышиные кости, торчащие из глины в полном беспорядке.
— Мало ли кто рожей не вышел! — вскинулась принцесса. — Он такой, потому что он… такой! Уж какой получился! Для голема так и вовсе красавец!
— Ммма… — Голем повернул к Принцессе уродливую голову. — Ааа… ммм.
— Ну хорошо, хорошо, убедила. Пусть будет красавец. А сейчас — всем отдыхать, и продолжим путь. Пора уже выбираться отсюда.
…восемь часов…
— Надо же, пробились!
— Мма-а-а…
— Молодец, хороший мальчик.
— А-а-а… мммм…
… и еще восемь часов…
— Я вижу впереди свет! — закричал Полуэльф. — Там выход!
Его товарищи не откликнулись, им было не до того. Враги наседали со всех сторон, и это были очень мощные враги. Гном, отложив свой молот, торопливо перевязывал израненного Варвара. Принцесса, яростно визжа, крутила над головой пращу — толку от этого было мало, но запас заклинаний она давно исчерпала. Где-то в стороне, судя по шуму и воплям, ловили Халфлинга. Только голем, как ни в чем не бывало, продолжал сражаться. Мягкая глина гасила удары, а стрелы не причиняли ему никакого вреда. Правда, враги уже заметили, что скользящие удары вырывают из голема куски плоти, но самого голема это, похоже, не беспокоило, а плоти было еще много.
— Бежим! — скомандовал Полуэльф. — Туда!
Герои поспешно заковыляли в указанном направлении.
— Прикрой нас! — на бегу бросил Полуэльф голему.
— М-ма?
— Задержи их!
— М-ма-а-а…
Звуки боя затихли далеко позади. Герои выбрались из негостеприимного места.
— Мы сделали это! — воскликнул Полуэльф. — Мы прошли весь этот чертов лабиринт, и никто не пострадал! Все живы, и даже с добычей!
— Погоди! — Принцесса ахнула и прижала пальцы к губам. — Мы забыли… там…
— Что?! Что ты забыла?! Амулет? Жезл? Спеллбук?
— Мы оставили там голема!
— Тю! — Полуэльф облегченно вздохнул. — Было бы из-за чего волноваться. Вызовешь нового.
— Но он же наш товарищ!
— Ты с ума сошла? — нахмурился Полуэльф. — Какой он нам товарищ? Он, по большому счету, просто ходячая куча мусора. А скорее всего, уже и не ходячая… Эй, ты куда?! Стой, сумасшедшая! А-а, darabarabunda,  все за ней!

Голем был все еще жив. Он уже не пытался сохранить сходство с человеком, просто осел тяжелой грудой поперек прохода, сдерживая врагов. Единственная оставшаяся рука отвешивала удары каждому, до кого могла дотянуться, а если не могла, то швырялась комьями глины, отрывая их от разваливающегося тела. Голем продолжал прикрывать отступление.
— Мма! — гулко и безнадежно ухал он на каждом замахе. — Мма! Мма-а! Ма-а!
Враги, впрочем, уже подрастеряли боевой задор, слишком велики были потери. И когда из-за спины голема в них снова полетели стрелы, враги с яростным ворчанием побежали с поля боя.
— Мма, — голем булькнул и опустил руку. По его глиняному лицу ползли струйки черной грязи. — Мма! Мма! Мма-мма!
— Все хорошо, малыш. — Принцесса обняла голема за остатки плеч и прижала его уродливую голову к своей груди. — Ш-ш, уже все хорошо, не плачь. Мама с тобой.
— Мма, — всхлипнул голем. — Мам-ма.
Где-то за холмами садилось солнце, и заклинание потихоньку теряло силу. Голем медленно превращался в то, чем и был изначально, — большую кучу мусора.
Варвар топтался рядом и растроганно сморкался в большой платок. Остальные герои отошли на почтительное расстояние.
— Эти люди, — фыркнул Полуэльф. — Сентиментальность когда-нибудь их погубит.
— Если прежде они не погубят всех нас, — проворчал Гном.

меч и камень

— И тогда, — рассказывал Варвар, — появился никому не известный подросток, взялся за рукоять меча-в-камне и одним рывком вытащил его наружу. Вот это было зрелище, я вам доложу! У всех так челюсти и отпали.
— А потом? — спросил Гном.
— А потом этого мальчика короновали, и он правил долго и справедливо. Объединил все враждующие племена, победил множество чудовищ…
— Это понятно, а где она теперь? — нетерпеливо перебил Гном.
— Кто «она»? — опешил Варвар.
— Наковальня. Ты же сам говорил, что на покрытом рунами камне стояла наковальня, и меч пронзал ее насквозь, верно?
— Да…
— Ну и что с ней стало потом, когда король умер?
— Не знаю, — растерянно моргнул Варвар. — А при чем тут наковальня? Речь же о мече!
— О мече?! — Гном схватился за голову. — Да вы что, люди, с ума все посходили?! Кому нужен какой-то дурацкий меч? Он там вообще лишний, его и выдернуть-то надо было, чтобы не мешал пользоваться инструментом. Наковальня — вот истинное сокровище!
— А разве не рунный камень? — удивился Полуэльф.

меч гордых людей

— Пришли, — сказал Полуэльф и сложил карту.
— Оно и видно, — проворчал Гном.
Действительно, окончание поисков не вызывало сомнений. Посреди руин возвышался кусок древней стены — словно оберегаемый невидимой рукой, без единой трещинки, даже вездесущий лишайник не запятнал камни, а пряди бешеного огурца, в изобилии росшие вокруг, держались от стены на почтительном расстоянии. Пощадило время и статую — вернее, барельеф, изображающий высокого стройного человека с широко раскинутыми руками. Из груди барельефа торчал меч, рукоять которого, украшенная огненными опалами, слабо светилась и еле слышно потрескивала.
— Меч Гордых Людей, — сказал Полуэльф, снова сверившись по карте. — Странное название, но, с другой стороны, Лук Эльфийских Королей звучит ничуть не лучше.
Он протянул руку и коснулся рукояти меча.
— Не лапай! — строго сказала статуя.
— А? Что? — Полуэльф быстро отскочил назад.
— Не про твою честь сработано, — разъяснила статуя. — Не тебе, полукровке, дано владеть этим мечом. Лишь великий герой из человеческого племени сможет вытащить меч из камня, чтобы сразить Зло и утвердить царство Света на земле.
— Ладно, ладно, я все понял. — Полуэльф развел руками и с кривой улыбкой шагнул в сторону. — Я пас.
Он подтолкнул плечом Варвара и кивком указал на меч.
— Иди, пробуй, великий герой.
Варвар вздохнул, поплевал на ладони и без особого труда выдернул меч из груди статуи.
— Свершилось! — выдохнула статуя. — Наконец-то! Сбылось великое пророчество! Конец засилью темных сил, наступает новая светлая эра…
Товарищи между тем столпились вокруг Варвара, рассматривая новую игрушку и отпуская восторженные замечания.
— Эй, меня кто-нибудь слушает? — раздраженно спросила статуя.
— Да-да, конечно. — Варвар виновато вздрогнул и изобразил повышенное внимание.
— Этот меч дано носить лишь достойнейшему, — важно произнесла статуя. — Тому, кто объединит все людские племена и станет величайшим из земных царей, кто поведет людей за собой на решительную борьбу со Злом. О ком и через тысячу лет будут слагать баллады сыны человеческие…
— Минуточку, — поднял руку Халфлинг. — А почему ты все время говоришь только о людях?
— А я и не с тобой разговариваю, недомерок! — огрызнулась статуя. — А с героем из пророчества. Не встревай!
— Ну хорошо, хорошо. — Халфлинг насупился и отступил в тень, поближе к Гному и Полуэльфу.
— Близок конец кровавой тирании Темных сил! — вещала статуя. — Люди поднимают голову! Огнем и мечом отвоюют они свою свободу, и воцарятся на земле Закон и Порядок. Сгинут без следа все пособники зла, мерзкие трусливые твари, угнетавшие народ долгие столетия. Приидет новое царство добра и справедливости, и склонятся перед ним все народы мира…
— А кто не склонится? — снова встрял Халфлинг.
— Сам подумай, — посоветовала статуя.
— Я подумал. И мне это не нравится.
— Мне тоже, — вполголоса произнес Полуэльф.
— Ваши проблемы, — пожал плечами барельеф, насколько ему позволяла каменная кладка.
— Продолжай, пожалуйста, — попросил Варвар.
— А чего тут продолжать? — хмыкнула статуя. — Все понятно. Настало время Избранного народа…
— То есть людей?
— А кого же еще!
— А почему это люди Избранный народ? — возмутился Халфлинг. — Почему не кто-нибудь другой? Вот хоббиты, например, ничем не хуже.
— Хуже-хуже, — заверила статуя. — Люди — уникальная раса, они могут становиться кем угодно и достигать вершин в любой избранной профессии.
— Ха! — фыркнул Гном. — Тоже мне, нашли чем хвастаться!
— Иным расам это не дано, — строго заметила статуя.
— А инфравидение людям дано? Или бонус к Силе и Сложению?
— Это мелочи, — пренебрежительно отозвалась статуя. — Зато у людей есть бессмертная душа, которой все прочие лишены.
— А толку-то… — проворчал Гном.
— Это знак избранности! — выкрикнула статуя. — Именно людям дано нести свет в мир! Людям — а не детям тьмы, копошащимся в мрачных подземельях, норах и пещерах, подобно крысам и червям…
— Слышь, — Халфлинг подергал Гнома за рукав, — а ведь это он про нас говорит!
— А эльфы? — спросил Варвар, не выпуская меча.
— Слишком ненадежный союзник, — поджала губы статуя. — Себе на уме. Да еще, вдобавок, свободно скрещиваются с людьми, разбавляя и разжижая благородную кровь. Еще вопрос, можно ли считать такое потомство полноценными людьми.
— Ты с какой стороны человек? — тихонько спросил Халфлинг Полуэльфа. — С отцовской или материнской?
— С той самой, — процедил сквозь зубы Полуэльф.
— А-а, — протянул Халфлинг и замолчал.
— Итак, — подытожила статуя. — Владелец этого меча обретет великую силу, едва первые лучи восходящего солнца прольются на клинок. Дав клятву верности на крови, он должен будет отправиться на северо-восток, где…
Не дослушав, Варвар с размаху всадил меч обратно в грудь статуи, вытер руки и повернулся к товарищам.
— Пошли дальше. Здесь нет ничего интересного. Что там говорит карта о других сокровищах?
— Прямо на юг отсюда, в трех днях пути, спрятан Молот Горных Кланов, — прочитал Полуэльф. — На востоке, чуть дальше, Топор Великого Орки, а на западе… некая Дубина.
— А какой-нибудь Пращи Хоббитов там нет? — спросил Халфлинг.
— Нет, — ответил Полуэльф.
— Ну нет — так нет, — пожал плечами Халфлинг.
— Юг, восток, запад… — Гном один за другим загнул три пальца. — А на севере?
— Там значок золота, и рядом нарисован дракон.
— Вот и отлично. Значит, нам на север.

1 + 1

— И это называется «уцененные товары»?! — возопил Полуэльф. Его длинный палец указывал на лежащий в витрине меч. Табличка над мечом гласила «1 + 1», зато ценник украшало трехзначное число с буквой «К» в конце.
— Цена умеренная, — сдержанно ответил торговец. — Меч не простой, магический.
— Но шестьсот тысяч золотых?! Да за такие деньги я могу купить целую охапку магических мечей!
— Возможно, — согласился торговец. — Но не таких. Этот меч — уникальный, таких больше не делают. Это, если хотите знать, тот самый знаменитый Меч-Пробивающий-Любой-Щит!
— Врешь, — уверенно заявил Полуэльф.
— Нет, не врет, — вмешался Гном. — Я еще перед входом в лавку скастовал заклинание «Обнаружить фальшь», я всегда так делаю. Барыга говорит чистую правду.
— Я честный торговец, — подтвердил тот. — Все без обмана, этот меч действительно с одного удара пробивает любой щит. Будете брать?
— Фу! — скривился Варвар. — Питерское оружие!
— А, понимаю, понимаю, — закивал торговец. — Оружие вас не интересует. Тогда, может быть, купите что-нибудь из защиты? Могу, например, предложить отличный щит, штучное изделие. Способен выдержать удар любого меча!
Варвар захохотал.
— Мужик, да этой хохме скоро уже тысяча лет! Не бывает такого, чтобы…
— Он не врет, — снова вмешался Гном. — Удивительно, но факт.
— Но это же абсурд! — воскликнул Полуэльф. — Как могут одновременно существовать два таких артефакта?
— Действительно, — сдвинула бровки Принцесса. — Ерунда какая-то. Что будет, если они встретятся?
— Может, Конец Света? — предположил Халфлинг. — Ну, или хотя бы какая-нибудь потрясающая мировая катастрофа?
— Ничего подобного, — возразил торговец. — Уверяю вас, это совершенно безопасно.
— Минуточку. — Полуэльф замотал головой. — Но если, допустим, я ударю этим мечом по этому щиту…
— Вы этого не сделаете, — спокойно перебил торговец. — Во-первых, вы их пока что не купили. А во-вторых…
Он бережно протер тряпочкой табличку над мечом.
— Вы, видимо, неправильно поняли, что здесь написано. «1+1» — это не «два по цене одного», это «два в одном». Абсолютное оружие и абсолютная защита — суть разные проявления Абсолюта в этом мире. Разумеется, они никак не могут существовать одновременно, как вы совершенно верно заметили. Это меч-оборотень. Ну, или щит-оборотень, ежели угодно. И одна ипостась никогда не встретится с другой.

зю-ю!

Когда навстречу из темноты выступили два мрачных типа с решительными лицами, подросток невольно попятился.
— Вы кто такие? — нервно сглотнул он, прижимаясь к стене. — Что вам от меня надо?
Незнакомцы не снизошли до объяснений.
— Этот? — спросил тот, что повыше и помассивнее.
— По мне, ничуть не хуже других, — пожал плечами второй, почти карлик.
Гигант смерил подростка оценивающим взглядом.
— Тебе сколько лет, парень?
— Пят… пятнадцать… почти шестнадцать.
Незнакомцы переглянулись.
— Нормальный возраст, — произнес маленький. — Годится.
— Ладно, — кивнул высокий. — Берем.
— Погодите! — взвизгнул подросток, когда его схватили в четыре руки и поволокли вглубь двора, где уже разливалось странное голубоватое свечение. — Куда вы меня…
— … тащите? — договорил он уже в другом мире.
Гигант и карлик бережно усадили подростка на жесткую багровую траву.
— Сиди пока тут. Не рыпайся.
— Что происхо…
— Ай, отстань, — отмахнулся гигант, не дав договорить.
Подросток огляделся. Сзади быстро съеживался голубой диск портала. По сторонам лежали какие-то развалины. Впереди возвышались острые горные пики неприятного кроваво-красного цвета, над ними высоко-высоко парило что-то большое, шипастое, с перепончатыми крыльями. Подросток передернулся.
Из-за развалин вышли еще трое незнакомцев: худощавый мужчина с длинными заостренными ушами, коренастый бородач ростом едва ли ему до плеча и полуодетая девушка, обвешанная странными амулетами.
— Как все прошло? — спросил остроухий.
— Отлично, — гигант показал оттопыренный большой палец. — Мы его привели. Кстати, спасибо за портал.
— А, мелочи, — небрежно ответила девушка, но ее губы все же тронула самодовольная ухмылка.
— Теперь ждем, — произнес остроухий. Все замолчали, напряженно глядя на подростка. Тот неловко поежился.
— Можно все-таки узнать, куда вы меня притащили? И главное, зачем?
— Все просто, парень, — ответил бородач. — В этом мире назревает крупная заварушка, кто-то должен вмешаться и всех спасти. Обычно это наша работа, но вот сейчас нам недосуг. Так что вся надежда на тебя.
— На меня?! — вскочил подросток. — Спасать мир?! Но я же ничего не умею!
— А это не важно, — махнул рукой бородач. — От тебя вообще ничего пока не требуется. Просто посиди спокойно некоторое время.
— Тогда я совсем ничего не понимаю…
— И не надо ничего понимать, — успокоила девушка. — Ты вообще будешь последний, кто что-нибудь поймет. И не делай такие большие глаза.
— Они у меня от природы такие, — буркнул подросток, сел на траву и ссутулился.
— Но почему я? Почему именно я? Что во мне такого особенного? Может, вы ошиблись, и вам нужен кто-то другой? Я ведь даже мечом махать не умею… да что там, я и стометровку не пробегу! И суперсилы у меня никакой нет, честное слово. Я самый обычный школьник…
— Вот именно, — кивнул гигант. — Обычный японский школьник. Отличная приманка, именно то, что надо.
— Но я не…
Подросток не успел договорить, его прервали, и довольно грубо. Что-то с диким криком свалилось ему на голову прямо с неба, повалило и прижало к траве. Тощая девчонка с огромными, в пол-лица глазами, в короткой юбочке и с массивным, явно не по размеру, мечом.
— Зю-ю! — проворковала она.
— А-а-а! — завопил подросток. — А это еще кто такая?!
— Зю-ю! — повторила девчонка.
— Порядок, — остроухий удовлетворенно кивнул и сделал знак остальным. — Пойдем отсюда. Мы свое дело сделали, дальше этот мир разберется без нас.

wi-о-wisp

— Какие опасности нас могут поджидать на этом болоте? — спросил Полуэльф.
— Разные, — пожал плечами проводник. — Гигантские слизни, тритоны, водяные (ну, эти большая редкость), пиявки-людоеды, хрули, большие и малые, червецы…
— Стандартный набор, — кивнул Полуэльф. — Есть еще что-нибудь интересное?
— Есть, — ответил проводник. — Вам надо особенно остерегаться болотных огоньков. Они живут возле самой глубокой топи, их коварство не знает границ, многих неосторожных путников они уже погубили, и многих еще погубят.
— Болотные огоньки? — удивилась Принцесса. — Да что они могут? Это ведь всего лишь комочки светящегося газа!
— Да, — согласился проводник. — Комочки газа. С полутора тысячами хитов, иммунитетом на холодное и дробящее оружие и сорокапроцентной защитой от магии. Умеют парализовать и вытягивать энергию, наносят урон холодом и ядомот тридцати пяти до восьмидесяти. А еще они летают. И их много.
— Но они же… такие крошечные! — воскликнула Принцесса.
— Размер не имеет значения! — отрезал проводник.

зарубки на топоре

— Завтра мы пройдем перевал, — сказал Полуэльф, — и подступим к самым стенам Темной Цитадели. А там и до финальной битвы недалеко. Как настроение?
— Ура, — отозвался за всех Халфлинг.
— Вот и славно, — кивнул Полуэльф. — А сейчас привал.
Герои расселись на камнях, каждый занялся своим делом.
Полуэльф бренчал что-то на лютне, Принцесса наводила скорый макияж, Варвар отмечал новыми зарубками на топорище количество убитых врагов.
— Много уже? — поинтересовался Халфлинг.
— Почти восемь тысяч, — похвастался Варвар. — И это только гоблины, для остальных у меня отдельный счет.
— Изрядно, — уважительно заметил Гном и нахмурился. — Что-то тут, однако, не сходится…
— Что не так? — насторожился Халфлинг.
— Много их слишком, вот чего, — ответил Гном. — Не нравится мне это…
— Почему вдруг не нравится? — обиделся Варвар. — Это же хорошо, что я их столько нарубил, разве нет? Чем меньше останется по лесам гоблинов, тем спокойнее станет в королевстве. Нас же для того и наняли — защищать мирных жителей от всякой нечисти!
— Угу, помню, — кивнул Гном. — Видел я этих мирных жителей, всех шестерых. И город их помню — четыре дома, один трактир и кузница. Ах да, еще дворец, это же столица, как-никак. Я ничего не упустил?
— Все верно, — признал Варвар. — У тебя отличная память. А к чему ты клонишь?
— К тому, что завтра нам предстоит драться с Темным Властелином. С тем самым, который повелевает всякими гоблинами, орками, упырями и прочими тварями. Я вот думаю — а может, не такой уж он плохой правитель?
— То есть как?! — возмутился Варвар. — Еще какой плохой! Под его деспотичным владычеством стонет вся страна! Только нечисть и нежить торжествует повсюду, а люди страдают и умываются горючими слезами!
— Все шестеро?
— Ну да.
— Ты намолотил своим топором восемь тысяч гоблинов. Не считая прочих.
— Намолотил, не без того, — скромно согласился Варвар.
— Я понял, — вмешался Халфлинг. — Он хочет сказать, что по всей этой стране мы почти не встречали людей, зато гоблины кишат на каждом шагу. Верно?
— Верно, — подтвердил Гном.
Варвар почесал в затылке.
— Ну да, кишат. И что?
— У них регулярная армия, мощная структура власти, промышленность, коммуникации. А еще шахты, поля, деревни, так?
— Сплошь и рядом, — ответил Варвар. — Даже целые города есть. Ужас до чего их много.
— А людей всего шестеро.
— И король! — строго заметил Варвар. — Не забывайте про короля!
— А ты не задумывался, кто здесь этническое большинство? И кому на самом деле принадлежит эта страна?
— Людям, конечно, — без тени сомнения ответил Варвар. — Они же законная власть!
— Спору нет, власть законная, — нехотя признал Гном. — А кстати, кто именно утверждал эти законы?
— Не знаю, — пожал плечами Варвар. — А что, это так важно?
— Да нет, наверное, — вздохнул Гном. — Совершенно не важно.

* * *

— Мы наемники, — сказал Полуэльф. — Где тут у вас что?
— Очень хорошо, — ответил гид Бюро Путешествий. — В этом мире и в данной конкретной местности вы легко найдете себе работу по душе. Здесь как раз идет затяжная война, и обе стороны не откажутся от вашей помощи. За солидное вознаграждение, разумеется.
— Вознаграждение — это отлично, — кивнул Полуэльф. — А кто с кем воюет?
— Двубальдеры с бдульдайверами.
Полуэльф открыл, а потом медленно закрыл рот.
— Повторите, пожалуйста.
— Двубальдеры с бдульдайверами, — охотно повторил гид. — Двубальдеры окопались в горах, их главная твердыня, крепость Гвоххтр, охраняет единственный перевал. Бдульдайверы уже второй месяц безрезультатно ее осаждают. Соответственно, одна сторона готова заплатить за любую помощь в обороне своей крепости, а другая — за ее захват.
— Ну, это просто, — потер ладошки Халфлинг. — Что мы, крепостей не брали? Можно устроить подкоп, а можно незаметно через стену…
— Погоди ты, — одернул товарища Гном. — Что-то здесь непонятно. Эти двубальдеры, они живут в горах?
— Совершенно верно.
— А кто они такие? Гномы, орки, кобольды? А может, гоблины?
— Нет-нет, — замахал руками гид, — они просто двубальдеры.
Гном нахмурился и почесал в бороде.
— Вы можете их описать?
— Высокие, фиолетовые, с четырьмя руками и торчащими клыками.
— Никогда таких не встречал, — покачал головой Гном.
— Они редко покидают свои земли, — согласился гид. — Да к тому же, не любят солнечного света и вообще избегают путешествий.
— Все понятно, — обрадовался Халфлинг. — Значит, этих уродов и будем мочить!
— Погоди! — снова оборвал его Гном. — А те, другие? Они кто?
— Бдульдайверы? Ну, они тоже высокие, у них четыре руки и торчащие клыки…
— То есть, они такие же двубальдеры?
— Нет, что вы! Двубальдеры фиолетовые. А бдульдайверы скорее темно-синие. Хотя да, и те и другие относятся к отряду Фрындл.
— И чего они хотят?
— Отвоевать крепость Гвоххтр.
— Да нет, в глобальном масштабе?
— В каком смысле? — не понял гид. — Поясните ваш вопрос.
— Я хочу знать, — раздраженно произнес Гном, — кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!
— Э-э… — протянул гид. — Сложный вопрос. Честно говоря, я не знаю. Каждая сторона утверждает, что именно она хорошая, а другая — нет.
Гном фыркнул и повернулся к Полуэльфу.
— Ну и как тут прикажешь сражаться? Когда есть эльфы и орки, или хоть люди и гоблины — сразу понятно, кто тут Свет, а кто Тьма. А здесь, извольте видеть, какие-то Фрындл против Фрындл! Как они сами-то между собой разбираются?
— У нас есть и другие предложения, — сказал гид. — Вот, например, соседний мир — чудная местность, отличная природа, богатый животный мир… И как раз сейчас большая армия людей готовится выступать в поход на воинственного соседа. Раз уж вам так нужны именно люди…
— А с кем конкретно они собираются воевать? — осторожно спросил Халфлинг.
Гид замялся.
— Вообще-то, тоже с людьми. Это целиком и полностью человеческий мир.
— Дальше, — сказал молчавший до сих пор Варвар.
— Ну, если вы настаиваете… Вот еще один замечательный мир. Обширное пространство для исследований, масса природных ресурсов…
— Кто с кем там воюет? — перебил Варвар.
— Э-э… некие Ско и Баро… минуточку, да, Барогвокусы.
— Вот туда и идем, — кивнул Варвар. — Готовьте портал.
— Эй, а на чьей стороне мы там будем сражаться? — встрепенулся Халфлинг.
— На стороне Ско, разумеется, — пожал плечами Варвар. — Хороших парней Барогвокусами не назовут.

проблемы героев

— Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!
Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.
— А где остальные? — спросил он.
— Я за всех! — воинственно ответил Гном. — За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!
Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.
— А что же друзья твои тебя бросили? — насмешливо спросил он. — Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?
— У Полуэльфа проблема с мамой, — сдержанно пояснил Гном. — Он не смог.
— Его мама не пустила? — удивился Темный Властелин.
— Нет, — скорбно отозвался Гном. — У него мама сгорела.
— Какой удар! — посочувствовал Темный Властелин.
— Да уж, — вздохнул Гном. — Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит..
Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.
— А что с остальными? — участливо поинтересовался Темный Властелин. — Где Ее Высочество?
— О-о, — протянул Гном, — это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.
— А тот мускулистый юноша почему не явился?
— Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.
— Защита — это серьезно, — кивнул Темный Властелин.
— Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.
— А что с полуросликом?
— Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.
Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.
— Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.
Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.
— Значит, только у тебя нет никаких проблем? — спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.
— У меня? — Гном горько рассмеялся. — О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.
Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.
— Не подходи! — истерично взвизгнул он. — Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!
— Знаю, — злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. — Вы все — Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!

здесь живет оракул

— Я в это не верю! — мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.
— Во что ты не веришь? — спросила Принцесса.
— В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!
— Конечно, не бывает, — согласился Полуэльф.
— Но он же действительно ничего не требует, — заметил Гном.
— А ему и незачем, — пожал плечами Полуэльф.
— Тоже верно, — кивнул Гном.
— Минуточку! — Халфлинг поднял руку. — Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.
— И мне тоже непонятно, — признался Варвар. — Оракул живет здесь совсем один, вокруг никакой цивилизации, сплошная пустыня, из живности только змеи и кактусы. Как он справляется? Где, например, достает одежду? А воду? И чем он, наконец, питается?
— Паломниками, — спокойно сообщил Гном.
— Что?! — взвизгнул Халфлинг.
— Паломниками, — повторил Гном. — Нами, то есть.
— Я туда не пойду! — решительно заявил Халфлинг и уселся на песок, скрестив ноги. — Делать мне больше нечего, только соваться в пасть какому-то чудовищу.
— Он не чудовище, — возразила Принцесса. — У него приятная внешность и обходительные манеры.
— Ты про растения-мухоловки читал? — спросил Полуэльф.
— Это про всякие тычинки-пестики?
— Нет… хотя про это тоже. Я имел в виду, как они ловят насекомых.
— Как ловят… ам — и все!
— Неправильно, — покачал головой Полуэльф. — Сперва они подманивают насекомых вкусным нектаром. И только потом съедают. Но нектар должен быть действительно вкусным! Таким, чтобы глупое насекомое решило рискнуть.
— Мухи ведь знают, на что идут, — добавил Гном. — Но всегда надеются каким-то образом и покушать, и уцелеть.
— И часто им это удается?
— Иногда.
Халфлинг задумался.
— У меня, конечно, есть к Оракулу несколько вопросов, на которые хотелось бы получить ответ… Но подвергать опасности свою жизнь?!
— Нам ничего не грозит, — поспешил успокоить Халфлинга Полуэльф. — Когда растение ловит одну муху, оно слишком занято пищеварением, и остальные могут воспользоваться моментом.
Халфлинг насторожился.
— Эй, что это вы задумали?
— Ничего, — безмятежно отозвался Полуэльф. — Помнишь ту группу гоблинов, которая прошла к Оракулу перед нами? Они до сих пор не вернулись. Так что можно смело идти, путь свободен. Халфлинг, разумеется, идет первым.
— Не видел я никаких гоблинов, — проворчал Халфлинг.
— Я тоже, — нахмурился Варвар.
— И не увидите, — заверил их Полуэльф.

deadine

— Что происходит?! — закричала Принцесса, отбиваясь от двух диких кабанов сразу. — Почему они на нас нападают?
— Они монстры, такова их природа, — пропыхтел Варвар, одной рукой стараясь задушить пещерного медведя, а другой отдирая от себя гигантскую сколопендру.
— Но почему все разом?! Они же нас просто числом задавят!
— Не задавят, — обнадежил Гном, почти полностью скрытый внутри большой кучи расчлененных тел, где он продолжал кого-то упорно расчленять. Туда неустанно лезли новые враги, за своей порцией. — Выкарабкаемся.
— Не впервой, — согласился с Гномом Халфлинг, едва переводя дыхание на бегу от одного врага к другому. — Отобьемся.
— Но почему?! — возопила Принцесса, молотя еще одного кабана скипетром по голове. — Мы же странствуем по этому лесу почти целый месяц, все было так хорошо, и нас никто не трогал. Почему все вдруг взбесились и стали набрасываться именно сейчас?
— А у них тоже конец месяца, — объяснил Полуэльф.

* * *

— Ненавижу этот дурацкий квест, — произнесла Принцесса, капризно поджав губы. — Почему в каждом трактире обязательно есть подземелье с крысами, которых надо перебить?
— Так устроен мир, — философски заметил Гном со своего места за столом. — И так устроены трактиры.
— Я этого не понимаю, — сказала Принцесса. — Какой толк истреблять без конца крыс, если на их место через минуту все равно приходят новые? Оставили бы их в покое, да и дело с концом.
— Не все так просто, — покачал головой Полуэльф. — Трактирщик не дурак, ему есть прямой резон держать крыс в подвале. Как, по-твоему, отапливается трактир?
— Дровами, конечно! — фыркнула Принцесса.
— А откуда берутся дрова?
— Из лесу, вестимо.
— Ха, из лесу! — хмыкнул Полуэльф. — Какие наивные у тебя представления!
— А откуда же тогда?
— Ты лучше спроси, куда девались трупы крыс, которых мы сегодня перебили, — произнес Гном.
— Растворились в воздухе, куда же еще.
— Фу, — скривился Гном. — Это значит, по-твоему, мы теперь дышим дохлыми крысами?
Принцесса слегка побледнела.
— Н-нет, но…
— Я попробую объяснить, — предложил Полуэльф. — Этот мир, как известно, питается магией, а магия напрямую связана с Хаосом. Хаос порождает крыс и прочих чудовищ. Уничтожая очередное порождение Хаоса, мы высвобождаем некоторое количество энергии, которая идет на поддержание существования мира. Это ясно?
— Чушь какая, — возмутилась Принцесса. — По-вашему, я не училась в школе? Да если бы даже одна-единственная крыса полностью аннигилировала, превратившись в энергию, взрывом разнесло бы полконтинента…
— Вздорная теория, — перебил Гном. — Такого быть не может! Иначе давно бы уже нашелся умник, который бы сообразил, как на этом принципе сделать большую бомбу.
— А кроме того, — добавил Полуэльф, — крысы ведь не исчезают целиком. Все дивным образом сбалансировано, и излишки энергии материализуются в виде полезного лута. Вспомни, сколько золотых монет мы собрали после исчезновения трупов? Да еще два кожаных доспеха и бронзовый меч — этого мало?
— Мало, — упрямо заявила Принцесса. — Крысы весили больше, чем какие-то две жалкие кожанки; куда девался остаток?
— Дрова, — напомнил Гном.
— Ну и кладовку тоже надо же чем-то заполнять, — добавил Полуэльф, задумчиво глядя в потолок.
Принцесса открыла рот, но в этот момент рядом со столиком возник трактирщик и поставил полный поднос.
— Ваш заказ, — с любезной улыбкой сообщил он.
Принцесса уставилась на блюдо с жарким, как на клубок гремучих змей.
— Вы хотите сказать, — медленно произнесла она и с трудом сглотнула, — что вот это самое мясо еще полчаса назад…
— Не бери в голову, — отмахнулся Полуэльф, накладывая себе полную миску. — Попробуй, отличная говядина.
— И вообще, — добавил Гном, — где-нибудь в провинции нам бы пришлось лазить по канализации и выжигать слизней и пауков. Так что, считай, еще повезло.

* * *

— Сегодня, — сказал Полуэльф товарищам, — вы вели себя отвратительно! Никогда еще не видел такой скверной, несобранной группы.
Герои потупились, они чувствовали свою вину.
— Начнем с тебя. — Полуэльф ткнул обвиняющим перстом в Принцессу. — Ты же нежная хрупкая девушка, тебя любой гоблин одним плевком пополам перешибет. Что ты должна делать во время боя?
— Держаться сзади, — прошептала Принцесса, отворачиваясь. — И обеспечивать магическую поддержку.
— Правильно! Тебе волшебная палочка не для того дана, чтобы бить ею кого-то по голове. Какого же… в общем, зачем ты понеслась впереди всех, да еще с этим дурацким боевым кличем?
Принцесса всхлипнула и промолчала.
— Дальше, — сурово продолжал Полуэльф. — Ты, борода! Кто ты в нашей группе?
— Танк, — пробубнил Гном. — Ну и хиллер, немножко.
— А чем ты занимался, пока Их Высочество ковыряло врагов своим прутиком?
— Обыскивал трупы, — вздохнул Гном.
— А ты? — Полуэльф обратил гневный взгляд на Халфлинга.
— А я взламывал сундук, — бодро отрапортовал Халфлинг. — Там такое интересное устройство замка оказалось…
— Тьфу! — Полуэльф скривился и посмотрел на Варвара. — Ну а ты-то?
— А что я…
— Ты должен принимать удары и защищать остальных! А что ты делал?
— Ничего…
— Вот именно! Стоял столбом и только головой вертел! Удивительно еще, как мы вообще сумели победить при таком раскладе.
— Да ладно тебе, — примирительно произнес Гном. — Ведь победили же, верно?
— Это не важно! — выкрикнул Полуэльф, его кулаки гневно сжались. — Как вы можете быть такими несерьезными? По-вашему, это игра? Что за поведение? Что за отношение к команде? Как вы не понимаете…
— Да все мы понимаем, — поморщился Гном. — Но что поделать, иначе никак нельзя! Тут так принято.

* * *

— Вот все доступные задания, на любой вкус, — сказал бургомистр и веером разложил на столе несколько бумажек. — Выбирайте, какое хотите.
Полуэльф вытянул наугад одну из бумажек.
— Очистить заброшенное кладбище от упырей, — прочитал он. — Ну, это понятно. А здесь что?
Он поглядел в другой листок.
— Рейд по пещерам, уничтожение деревни гноллов. Ага, тут даже минибосс есть!
— Да, минотавр, — подтвердил бургомистр. — До него трудно добраться, но сам он не особо силен, вы справитесь.
— Ясненько, — кивнул Полуэльф. — А это у нас что?.. Ага, освободить зеленый оазис от племени диких кочевников. Элементарно! Берем все.
— Оплату гарантируем, на месте и наличными, — сладенько улыбнулся бургомистр. — Только вы уж постарайтесь.
— Ну как, партия? — Полуэльф повернулся к товарищам. — Вопросы и возражения есть?
— У меня есть вопрос, — поднял руку Халфлинг. — Какова численность упырей и как далеко они отходят от кладбища?
— Ну, их несколько десятков, — неуверенно произнес бургомистр. — Три или четыре, я полагаю. А с кладбища они уйти никак не могут, они же упыри! Там из могил вылазят, там и живут… эээ… ну да, живут.
— Ладно, — сказал Полуэльф, — с этим разобрались, а теперь…
— Минуточку, — снова поднял руку Халфлинг, к вящему неудовольствию Полуэльфа. — Мне не совсем понятно. Вы говорили, что кладбище заброшенное, так?
— Так, — согласился бургомистр. — И что?
— Его давно никто не посещает?
— Никто. Уже лет двести.
— И упыри никуда с кладбища не уходят, — закончил свою мысль Халфлинг. — Так кому же они там мешают?
— То есть как?! — округлил глаза бургомистр. — Это же упыри! Понимаете вы, упыри!
Герои переглянулись.
— А гноллы? — спросил Гном. — Они совершают набеги из своих пещер? Как часто? Какими силами располагают?
— Нет-нет, — замахал руками бургомистр. — Мы их сдерживаем. Они уже давно и носа не смеют высунуть из своих грязных нор. Правда, и нас внутрь не пускают, у них там такие фортификации…
— А что вы забыли в их пещерах? — нахмурился Гном.
— Руда, — коротко ответил бургомистр. — Гноллам она совершенно ни к чему, а нам нужна позарез. А они, собачьи морды, не разрешают нам вести разработки!
— И я их понимаю, — буркнул Гном. Бургомистр в ответ только насмешливо фыркнул.
— Тогда и у меня вопрос, — прощебетала Принцесса. — С упырями все понятно, они безусловное зло, и уже за одно это их следует уничтожать. А дикие кочевники — они тоже злые?
— Ну конечно! — воскликнул бургомистр. — Вы бы видели их рожи, когда они налетают на наши отряды из засады — ну чисто звери! Ничего человеческого, одна ненависть и жажда крови!
— Ужас, — всплеснула руками Принцесса. — А это их обычная тактика, нападать из засады?
— Разумеется. Пустыня для них что дом родной, они в ней живут с сотворения мира и знают каждый уголок.
— В смысле? — нахмурился Варвар. — А я думал, зеленый оазис нужно отбить, потому что он принадлежит вам! А выходит…
— Но он и принадлежит нам! — горячо заверил бургомистр. — Мы за него сражаемся уже триста лет, столько крови пролили — и что же, все зря? Ну уж нет, этот оазис наш по праву!
Полуэльф аккуратно положил бумажки обратно на стол, сложил их стопочкой и подравнял края.
— Видите ли, уважаемый… — начал он, но бургомистр не дал ему договорить. Быстро подобрав листки с заданиями, он снова стал совать их в руки Полуэльфу.
— Послушайте, вы же сами все понимаете, — проникновенно заговорил он. — Гноллы — мерзкие, грубые и вонючие твари, кочевники — дикий народ с ужасными манерами и тошнотворными обрядами, об упырях и говорить нечего! Они все злые, а мы, наоборот, хорошие. У нас сады, университеты, культура, а у них только хищнические инстинкты и звериная злоба. Они едят сырое мясо, не читают классиков и никогда не чистят зубы. Вы же герои, это ваша работа — сражаться со злом! Вот и уничтожайте зло, чтобы добро и свет могли спокойно продолжать экспансию.
— А ведь он прав, — вполголоса заметила Принцесса. — Мы действительно клялись распространять добро и свет. Что делать будем?
Полуэльф молча затолкал бумажки в карман и вздохнул:
— Мы подумаем.

* * *

Огромный светящийся восклицательный знак был виден издалека и являл собой отличный ориентир для бредущих сквозь ночь героев. Добравшись наконец до цели путешествия, они без сил попадали на траву, и Полуэльф протянул заказной конверт адресату.
— Нате… получите.
— Огромное спасибо, — сухо и официально ответил адресат. — Вот ваша награда, можете не пересчитывать.
Полуэльф принял увесистый мешочек с наградой, и восклицательный знак над головой адресата немедленно погас.
Герои проводили удаляющегося человека задумчивым взглядом.
— Почтовые квесты — самые противные, — раздраженно изрек Халфлинг, массируя натруженные волосатые ноги. — Мотаешься туда-сюда за жалкие гроши, помираешь от усталости и скуки, и ни тебе геройских свершений, ни прижизненного памятника!
— Совершенно с тобой согласна! — подхватила Принцесса. — Это утомительно и нерационально. Удивляюсь, почему до сих пор не изобрели какого-нибудь другого надежного способа передачи информации. Ведь есть же всякие магические порталы, хрустальные сферы, телепатия в конце концов! Почему ими так мало пользуются?
— Потому что, как ты сама верно заметила, это недостаточно надежные способы, — объяснил Полуэльф. — Никакой промышленник не рискнет довериться магу, зная, что у конкурента тоже есть свой маг, способный перехватить послание. Конечно, средства защиты постоянно совершенствуются, но и средства взлома — тоже. Утечка информации — бич современной коммерции.
— А задержка во времени не бич? Мы два дня добирались до этого города, чтобы передать письмо.
Варвар мечтательно вздохнул:
— Вот было бы здорово придумать такую штуку, чтобы никто посторонний не мог читать чужие письма! И чтобы их можно было передавать сразу, никуда не бегая, раз — и все! Сколько мы могли бы денег заработать…
Гном открыл рот и выпучил глаза.
— Эй! А я, кажется, знаю, как это можно сделать! Нет, я точно знаю! Информация, которая видна только тому, для кого адресована… да это же так просто! Ну-ка, дайте какой-нибудь листок.
— Вот, смотрите, — произнес гном через минуту, показывая товарищам свои каракули. — В левом столбце — буквы алфавита, в правом — их условные обозначения. Например, буква S — три точки, О — три тире, и так далее.
— Ну и что? — фыркнула Принцесса. — Еще один дурацкий шифр. Думаешь, его будет так уж сложно раскусить?
— Нет, тут все интереснее, — ухмыльнулся Гном. — Для начала, вы все должны выучить эту таблицу наизусть. А потом вот что надо будет сделать…

— Задание, — усталым голосом говорил через несколько дней специально нанятый почтовый клерк. — Для Вас и Вашей группы. Передать один золотой моему коллеге в городе Гатце.
— Сей момент! — Гном развернул очередное письмо, положил палец на монетку и, глядя в текст, принялся быстро двигать ее по столу — то к себе, то обратно к клерку. — Мы принимаем это задание… нет, отказываемся… принимаем… отказываемся… принимаем…
В городе Гатце в это же время Халфлинг с карандашом в руке внимательно следил за вспыхивающим и гаснущим восклицательным знаком над головой другого почтового клерка. Длинный сигнал, короткий, опять длинный, два коротких… Он быстро записал текст на официальном бланке и протянул мальчику-рассыльному.
— Передай герцогине Гатцкой.
Мальчик убежал, Халфлинг занес палец над своей монеткой и поднял взгляд на клерка.
— Передать моему коллеге в столице один золотой, — промямлил клерк.
Халфлинг удовлетворенно кивнул и чередой точек-тире отослал Гному обратно уведомление о получении. Этот способ связи пока еще никто не сумел взломать. Бизнес процветал.

день великого пророчества

— А вот и ты! — Темный Властелин повернул голову к Оракулу и радушно улыбнулся. — Помнишь, какой сегодня день?
— День Великого Пророчества, — ответил Оракул.
— Правильно!
Темный Властелин достал из коробочки маленький черный флажок и приколол его к огромной настенной карте, где уже красовались несколько десятков таких же.
— А напомни-ка мне, что ты там конкретно напророчил?
— Придет великий герой, — повторил Оракул. — В сияющих до&heip;